Лодку вытащили на берег и хорошенько укрыли, перевернув кверху дном. Она им на обратном пути понадобится. А потом развели костёр, и Клёпа принялась за стряпню. Вообще-то, готовила она неважно, охотно уступая это занятие спутнику. Но тут с чего-то решила покуховарить. После сухомятки, наверное. А Дик стал внимательно рассматривать здешний лес. Прозрачный после листопада, он представлял собой весьма познавательное зрелище.

Плотные заросли хвойников явственно шли стенами, или полосами, отделяя друг от друга участки, поросшие деревьями лиственных пород. Именно тут и произрастали те самые хлебные орехи — деревья крупные, высокие и раскидистые. Более всего они ассоциировались с вековыми дубами, хотя, несомненно, были моложе. Растут быстрее, и древесина у них значительно мягче.

Ха! Вот и первая догадка. Крупные деревья с не слишком прочной древесиной защищены от ветровых нагрузок полосами хвойных деревьев. Замечательно. Теперь рассмотрим ближнее окружение.

Переходя от одного ореха к другому, отметил, что набор пород деревьев и кустов вокруг каждого такого исполина, хотя и весьма разнообразен, но включает в себя вполне определённый комплекс видов. Причём, чётко прослеживается возрастная градация, намекающая на то, что высадка основного плодоноса и его спутников проводились в определённой последовательности. Кое-что очевидно, а некоторые моменты ему прояснить не удастся. Ни самих этих растений, но темпов их роста он не знает. Подметил кое-что, но далеко не всех представителей местной флоры он себе представляет.

К тому же, наверняка, и траву в этих местах высевают определённых видов. А, может быть, и грибы подселяют, перенося сюда мицелий. Выходит, орехам создают целый мир, возможно, копируя условия их произрастания в тех местах, где они благоденствуют. Или за многие сотни лет путём многочисленных экспериментов выяснили, как добиваться устойчивых урожаев от этой, такой непростой культуры. Скорее всего, оба приёма были использованы. К тому же ящеры понимают в химии, так что могли и над составом почв поколдовать. Что он вообще о них знает? Что живут за болотами и рычат? Стоп. Это раздражение от голода, усугублённое явственным "ароматом" подгоревшего гороха, что варит на костре эта недотёпа. Надо срочно вмешиваться в процесс и спасать то, что ещё возможно не успело обуглиться в котелке под присмотром прекрасной и талантливой принцессы.

Углубившись в Заболотные Холмы совсем немного, как и в прошлом году, снова почуяли запах дыма. Среди деревьев, покрытых свежим, недавно выпавшим снегом, он был чётко различим.

Это походило на нечто противоестественное. Или рептилии в этих местах уже выстроили сплошную цепь зимовий? Ребята удвоили осторожность, хотя и раньше пробирались аккуратно.

Это оказался целый посёлок. Небольшие домики, каждый ввозведённый на свой манер, выглядели так, как будто здесь проводились сравнительные испытания разных типов построек. Каменный домик, глинобитный, бревенчатых несколько типов. Некоторые имели наружные стены, обшитые досками, другие были оштукатурены, и определить материал, из которого они сделаны, не представлялось возможным. Ничего общего с внешним видом остальных жилищ, встречавшихся Дику на этой планете, они не имели. Зато рука выходца из большого мира в облике построек угадывалась. Как привет из дома.

Разведчики не спешили представляться по поводу собственного прибытия. Между домами ходили люди, одетые отнюдь не по местной моде. Это, несомненно, пришельцы из внешнего мира, такие же, как Дик. Возможно — экипаж и пассажиры того самого корабля, что увяз на противоположной стороне болот. Характер проток, которые привёли сюда ребят, наводит на мысль о том, что люди добрались до этих мест по воде, вероятно на чём-то надувном из обширного корабельного хозяйства.