Мембрана над клювом Шефа завибрировала:

— Полагаю, вы представляете, сколь нелепо ваше предложение? Мы просто не в состоянии:..

Шен вздохнул:

— Вы, конечно, правы. Звание капитана вашего флота будет неслыханным гонораром шпиону, сколь бы ни были полезны его услуги.

— Да как вам могло прийти в голову… — завелся Шеф. Его чешуя грохотала от благородного негодования. — Звание капитана! Третий лейтенант, нет — рядовой, нет — стажер — и то много для вас!

Капитан Шен пришвартовал свой узкотелый линкор и отправил команду в тридцатидвухчасовое увольнение на планету, пока корабль проходил профилактический осмотр. Он установил термостат, встроенный в кроваво-красный форменный плащ, на бодрящую температуру 65 градусов по Фаренгейту, чтобы лучше соображать на предстоящей встрече. Несколько встретившихся ему штатских  лихо отдали ему честь — Шен даже бровью не повел. По уставу офицер обязан был приветствовать чин, ниже его не больше, чем на три ступени — так что штатские были не в счет.

Он взбежал по лестнице королевского дворца, проскочил, не моргнув глазом, мимо недвижимых охранников. Остальные офицеры собрались уже в королевском кабинете: пять самых важных персон планеты восседали за гигантским полукругом стола.

Монарх, Премьер-министр, Адмирал Флота, Шеф разведки, Канцлер и Казначей — все угрюмо ждали начала заседания.

Шен занял свое место. Никто из присутствующих не испытывал особого восторга от его участия в заседании, но они не осмеливались принимать без него важные решения. Шен был слишком умен и был в состоянии аннулировать любое принятое без его участия постановление.

Премьер-министр встал, над столом нависло его покрытое хитином брюшко:

— Джентльмены, мы получили ультиматум от Гегемонии Льва. Мы встретились для того, чтобы обсудить ответ.

Монарх повернулся к нему:

— Будьте добры, изложите детали.

— Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.

— Стандартные условия, — заметил Шеф.

— Все присутствующие здесь есть в списке депатриантов? — поинтересовался Монарх.

— Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.

Канцлер поперхнулся:

— С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!

— Уверен, там им будет лучше, — пробормотал Шеф.

Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему высказаться, заговорив сам:

— Контрибуции жесткие?

— Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров. Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира — сорок процентов.

— Грабеж! — возмутился Адмирал. — Больше двадцати процентов с нерегулярных поступлений в бюджет — это уже свинство.

— Чисто академический вопрос — у нас ведь не будет флота, — успокоил его Шеф. — Нет кораблей — нет добычи, или вы планируете приспособить торговые суда для вашего пиратства?

— Пиратства!

— Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное время, — прервал их Монарх. — Вопрос, собственно в следующем — мы принимаем ультиматум, или нет?

— Нет! — решительно рявкнул Адмирал. — У нас есть подробные карты искривлений подпространства их главной звездной системы — точность выше одной секунды.