Алекс с Костей отправились на полигон готовиться к завтрашнему пробному походу. Полигон располагался во внутреннем дворе института и представлял собой небольшой участок, застроенный одноэтажными макетами деревенских домов, в масштабе один к одному, и обсаженный деревьями с резиновыми лианами, свисающими с ветвей.

Костя стоял с рюкзаком, в котором при выполнении задания будут находиться устройство с химикатом, туристическое оборудование, питьевая вода, сухой паек и аптечка, а сейчас в нем лежал балласт, сопоставимый по весу с походным снаряжением. На лбу у Кости были закреплены прибор ночного видения и камера со встроенным фонариком. Из уха торчал небольшой наушник, от которого прямо ко рту парня шел микрофон. Наушник был закреплен за ухом так, что, даже если путнику придется лезть через сплошной бурелом Чащи, он его не потеряет.

Алекс рассказал Косте, что на протяжении всего времени похода над сорняком будут кружить самолеты с ретрансляторами, чтоб поддерживать связь.

Кроме аккумулятора для устройств связи в рюкзаке у путника также будет все необходимое, что может понадобиться в походе на несколько дней. На точках «А», «B», «C» и «D» есть запасы провианта, туда их доставила специальная группа путников, отвечающая за пропитание. Так как походы в Чащу могли занимать много дней, без провизии там не обойтись. Сами точки представляли собой заброшенные дома в покинутых деревнях. В некоторых поселениях сохранились действующие колодцы с питьевой водой. Почти все линии электропередачи в радиусе Чащи под весом лиан были оборваны, а электростанции прекратили работу.

Идея похода заключалась в том, чтобы по карте и компасу сквозь лес проложить безопасный маршрут до очередной деревни, найти там более-менее пригодный для ночлега дом и отправиться дальше, к следующей точке.

За три года походов путники смогли проложить более ста километров маршрута в Чаще, но проблема заключалась в том, что сорняк разрастался не по дням, а по часам. По данным аэрофотосъемки, чтобы добраться до центрального ствола Чащи и ее корня, нужно преодолеть примерно триста километров.

Костя в полной амуниции, вместе еще с двумя путниками, проник в импровизированную Чащу. Несколько часов курсанты выполняли различные команды своих координаторов, проходя полигон вдоль и поперек. Их учили пользоваться камерой, гарнитурой, прибором ночного видения, компасом и фонариком. Они отрабатывали критические ситуации. Сотрудники института отыгрывали роли порождений Чащи, а путники должны были грамотно убегать от них, при этом не растерять друг друга и суметь вернуться на заданный маршрут. Способа борьбы с обитателями Чащи так и не нашли, поэтому самый действенный метод спасения – бегство. Костя оказался единственным участником завтрашнего похода, который проходил эти занятия впервые. Остальные двое путников жили тут уже несколько дней. Одного звали Саша, второго – Миша.

После тренировок путники вместе с координаторами отправились в столовую на ужин.

– Аня! – всполошился Костя, сидя за обеденным столом. – Надо позвонить домой, она же не знает, где я!

– Я думаю, Захар ей сказал, – ответил Алекс и откусил кусок котлеты.

– Нет, мне надо позвонить.

– Хорошо, доедим и позвоним.

– Нет, прям сейчас, я боюсь, она там плачет!

– Хорошо, позвоним сейчас, – недовольно произнес Алекс. – Пошли.

Заглянув на кухню, Алекс поздоровался с поваром и спросил, нельзя ли воспользоваться телефоном, что висел на стене с незапамятных времен? Повар разрешил. Костя схватил трубку и завис на несколько секунд, пытаясь вспомнить номер. Потом в спешке начал накручивать диск номеронабирателя.