Выхватив из боевого пояса гранату и угрожающе размахивая ею, Картазаев отступил к бывшему трону Черепа. Бандиты маячили в дверях, не рискуя войти.

— Стреляйте по ногам! — раздалась новая команда.

Тогда Картазаев, размахнувшись, как следует, бросил гранату, но не в бандитов, как можно было ожидать, а в пол. В полу образовалась дыра, в которую ударил гейзер, и шхуна стала погружаться. Картазаеву только этого и нужно было. Он выхватил из сумки с инструментами похожий на сосиску баллон с пятнадцатиминутным запасом воздуха, сунул в рот загубник и втиснулся сквозь бурун во вновь образовавшуюся дыру.

Бандиты слишком поздно спохватились, и их выстрелы зачиркали по краям отверстия, не проникая в саму воду. Однако Картазаева подстерегала другая опасность: сохранялся риск быть задавленным проседающим корпусом шхуны. До дна было метра два, и это расстояние быстро уменьшалось. Картазаев судорожно задергался, уходя из-под многотонного утюга, который ударил о днище с мощью древнего мамонта.

Времени, чтобы искать уже проделанный лаз, не оставалось, Картазаев раскачал два соседних листа и, обдираясь, пролез между ними. В бухте было светло как днем, по воде метались лучи прожекторов. Толщу воды пронзали пули, оставляя разящие трассеры из пузырьков воздуха.

Картазаев ринулся к кустам, перегораживающим вход в бухту, и остановился. Он понял, чего рыбам не понравилось в них. Потревоженные всеобщей суматохой, из глубин кустов, словно живые вздыбливались хищные горбы "нулевки". Она лежала так густо, что располагалась в несколько взаимопроникающих слоев. На многих крючках требухой наружу висели попавшие в ловушку крупные рыбины. Картазаеву грозила незавидная участь стать самой крупной добычей, но ничего другого не оставалось, как попытаться прорваться.

Почти сразу он зацепился, и опутанную хищной паутиной ногу пронзила острая боль. Картазаев достал спецножницы для резки стали, и в этот момент на него напали. Аквалангистов было трое, и действовали они слаженно, нападая одновременно с разных сторон. Картазаев ужом крутанулся вокруг своей оси. В процессе маневра ему удалось полоснуть неосторожно сблизившегося с ним противника по шлангам акваланга. Испуская тучи воздушных пузырей, тот был вынужден экстренно всплыть. Второй попытался его схватить, тогда Картазаев тыльной стороной ножниц расколотил ему маску, временно ослепив. Оставшийся пловец понял, что остался один и что взять живым нарушителя вряд ли удастся, решил не церемониться с ним и без затей убить. Он производил резкие выпады длинным спецназовским ножом с акульими зазубринами. Только каким-то чудом Картазаеву удалось отвернуть шею от резкого скользящего удара. Из оружия у него оставались только ножницы, и, дождавшись очередного выпада, он поймал ими руку противника и со всей оставшейся силы сжал. Ножницы, предназначенные для перекусывания проволочных заграждений и имевшие в активе мощный гидравлический усилитель, перекусили руку бандиту. Тот забился от боли и угодил в "нулевку". Неосторожно дернулся и уже вскоре был опутан ею с ног до головы. Почти сразу болевой шок убил его, и он замер. Картазаев перекусил ножницами проволоку, что до сих пор висела на ноге, и устремился прочь. Однако в море ему уйти было не суждено.

Полковник увидел быстро приближавшийся луч света, распоровший всю толщу воду до самого дна: это на всех парах приближался патрульный катер. Судно остановилось в полусотне метров, и с борта в воду звучно бултыхнулся приземистый груз. Картазаев торопливо выплюнул загубник и постарался максимально выдохнуть воздух. Он не успел до конца освободить легкие, когда рванула глубинная бомба. Применять ее на столь малой глубине было настоящим безумием.