Отодвинув его взглядом - вовсе без применения Силы - Линн направилась в ванную комнату, тихо шлёпая по дубовому паркету босыми ногами. А потому дальнейшее продолжение весьма любопытного разговора пропустила.

    Задумавшись, волшебница некоторое время смотрела в одну точку, а потом подняла взгляд.

    -  Значит, постоянно давить, ставить на грань? Предлагать выбор - умри или стань сильнее?

    Собеседник кивнул.

    -  Только так. Вы, тётушка, вспомните сами - быстрее всего росли тогда, когда на вас плюхи сыпались со всех сторон.

    Тётушка Фло прищурилась на молодого человека. Сейчас, когда заклинание не показывало её истинную сущность, она опять выглядела так себе - неприметной, хотя и не уродиной.

    -  Договаривай, чёрная твоя душа. Ты хочешь сказать, что сейчас я остановилась в своём развитии?

    -  Именно. У вас нет достойных соперников. Или врагов, - он пожал плечами.

    Волшебница прошлась по комнате, невесело кивая, зачем-то подвигала на столике забытую целителем банку с мазью. Ах нет, вовсе не забыл - оставил, чтобы не таскать с собой в следующий раз. Выходит, старина ван Занн тоже одобряет…

    -  А ты? Ты сможешь? - пытливо глядя в глаза.

    Он не отвёл взгляда.

    -  Я не враг. Да и против моей силы у вас, тётушка, защиты никакой почти и нет. Но вот когда Линн войдёт во вкус и начнёт куролесить…

    Намёк был понят. Ибо оказался созвучен сомнениям, не раз и не два посещавшим опытную волшебницу.

    -  Да уж, ребёнок резвый, тут ты прав. Но как заставить её различать добро и зло? Ведь из Линн может вырасти такое…

    Последний вопрос услышал зашедший Эккер. Стряхивая с плаща капельки дождя, он проворчал:

    -  Да вряд ли тут что поделаешь… Ведьмы, они такие. К тому же - женщины.

    * * *

    Линн металась загнанной кошкой. Извивающийся, мгновенно меняющий направление удара кнут никак не давался ей. Всё тело уже горело, истерзанный в лохмотья комбинезон в нижней части отчётливо попахивал - ну не удержалась от боли. И всё же, глухо шипя сквозь стиснутые зубы от пропускаемых хлёстких ударов, она не сдавалась. Наконец, истязатель остановился.

    -  Нет, так ничего не выйдет. Не пытайся парировать и смягчить удар. Предугадай его, и позволь инстинкту доделать остальное.

    Тихонько застонав от еле сдерживаемой боли, юная ведьма покачала головой.

    -  Ну не могу же я знать заранее, куда последует удар! Кнут извивается так быстро, что становится непредсказуем.

    Чернокнижник, сматывая орудие пытки в кольца, улыбнулся.

    -  Кто тебе сказал, что это невозможно? Ну кто вбил тебе в голову эту глупость?

    Осторожно утерев ноющей от ссадин рукой стекающий на глаза пот, девушка поинтересовалась, старательно не давая своей боли и досаде взять верх над разумом:

    -  Ну, если это всё же возможно… тогда - всё равно не пойму, зачем такие муки? Кто меня хлестать будет?

    Возвышающийся над ней на целую голову барон критически осмотрел маленькую девицу.

    -  Легенды говорят, что сильные ведьмы прошлого обладали тем, что называется "невидимая броня". Любое опасное воздействие извне предугадывалось и отражалось неосознанно - даже во сне. Волшебникам это почти недоступно, а вот ты да, очень сильная ведьма.

    В дверь вошла тётушка Фло.