Нагит посмотрела в непроницаемые глаза, покивала своим мыслям.

    -  Всё верно. Старик прошёл Тропой Демонов.

    Глухой ропот удивления был ей ответом. Из собравшихся здесь каждый знал, чем грозит смертному выйти прогуляться на недоступные иным дороги. Потерять всего себя - и даже душу, которая не попадёт на вечные пастбища небесной Кобылицы. А навсегда будет порабощена в мрачные бездны Падшего бога. И редко кто из шаманов решался на такое, причина должна была быть уж очень серьёзной.

    -  Да, почтенные вожди и шаманы - старый Сульди прозрел страшные опасности. И не его вина, что не хватило сил сообщить нам о них. К счастью, я подоспела вовремя. Нашлась, нашлась ниточка, чтобы удержать его дух по эту сторону непознаваемого. У шамана-женщины есть свои слабости - но и свои преимущества…

    Витиеватым ручейком журчала и текла её речь. И внимательно слушающие мужчины помрачнели, узнав новости. Прищурились в гневе глаза, закаменели лица со стиснутыми от гнева губами.

    -  Первая новость, что Сульди увидел оттуда. Змея обрела ядовитый зуб. И Великая мать-кобылица в тревоге бьёт копытом. Почитающие змееголового бога бритоголовые жрецы добыли нечто, что они называют "глаз Сета". Пока что они изучают его, пробуют. Но если они научатся получать силу непосредственно от своего тёмного покровителя…

    Дальнейшие слова были не нужны ни вождям, ни дышащим им в затылки шаманам. Уж что-что, а дураки долго не живут и в вершителях судеб не задерживаются. По всему выходило, что живущие на закате темнокожие обитатели Стигии стали неимоверно сильны. Никогда не было мира с ними - лишь так, иногда война прекращалась из-за нехватки сил и подспудно тлела, когда обе стороны ограничивались мелкими пакостями да наскоками, копя воинов на будущее.

    -  Да что тут думать? - вспылил Мехрат, молодой вождь Степных Волков. - Собрать все кланы да пройтись по змеёнышам, втоптать их в пыль!

    Он обвёл собравшихся яростным взглядом. Но старый Архаб, что не потерял в бесчисленных походах ни руки и даже ни глаза, только покачал головой.

    -  Не думаю так. Пришло время последней битвы. Либо мы сотрём почитающих Сета с лица земли, либо от нашего народа Степи не останется даже памяти. А посему надо готовиться так, как мы не готовились никогда, - он упрямо набычил голову.

    Остальные, подумав, согласились с ним. Мехрат тоже склонил свою заплетённую в косы голову в знак согласия.

    -  Продолжай, сестра, поведай нам - что ещё открылось безумному Сульди?

    Шаманка неслышно перевела сбившееся от волнения дыхание, и лишь сидящий совсем рядом вождь Вольного Ветра знал, каково ей приходится.

    -  Три, может быть пять лет у нас есть. Потом жрецы змеиного бога овладеют силой… не собираюсь учить вас готовиться к войне и воевать, но лучше рассчитывайте на три года.

    Посыпались неспешные, взвешенные предложения. Лазутчиков, да поосновательнее - дабы выведать дороги, переправы и колодцы. Обучить молодых воинов сражаться не только в привольной степи, но и в тесноте городских стен. Но всех удивил старый Сейд, шаман клана Дикой Кошки. Он несильно хлопнул нагайкой по подошве пыльного сапога и проворчал - как-то негромко, но его хриплый голос услыхали все.

    -  Укус Змеи смертелен. Мы можем не справиться. Но у неё есть и другие враги, кроме матери-Кобылицы. Не поискать ли их, чтобы раз и навсегда покончить с почитающими тёмного бога?

    Это было неслыханно для кочевников - искать союзников на стороне. И всё же каждый осознавал, что предстоит не просто набег, а битва до конца. Посему страсти разгорелись с такой силой, что к тому времени, когда огненный глаз неба склонился к закату, все почувствовали, как одеревенели от усталости языки и губы.