Кони степных воинов шатались под грузом добычи, но военный вождь Саучин сумел вывести изнемогающее под тяжестью богатства войско и целую армию рабов обратно в родную Степь. И вряд ли кто-нибудь в ближайшие поколения сможет затмить славу этого воистину величайшего подвига!

    -  А ведь Орохой передал Знак именно мне, - угрюмо проворчал Сульди. - И все свои секреты тоже. И как я ни ненавижу тебя, но свой долг перед всем нашим народом Степи я выполню.

    -  И где же он, этот Знак? - молодой Галат безо всякого почтения к старшим влез в разговор, странно блеснув глазами. - Ни под твоими лохмотьями, ни вокруг на полёт стрелы нет ни единой вещи с колдовской силой. Кроме тех амулетов, что надеты на нас с матушкой.

    Глаза старого шамана впились в юношу с такой пристальностью, что ещё вчера тот зашатался бы и упал в беспамятстве, но сейчас лишь беззаботно рассмеялся. Сульди покачал головой и отвёл взгляд, опустил голову.

    -  Твой сын тоже обладает Силой? Воистину - Великая Кобылица щедра к тебе, женщина. Так знай же - Знак Первого Шамана это не вещь и не пустословый титул… А что за вторая причина, презренная Нагит?

    Та разглядывала старика со смелостью жалости и презрения.

    -  Две луны ты развлекался со мной, жалкой пленницей из поверженного клана. А когда я наскучила тебе, ты отдал меня на потеху воинам своего вождя. Только, Сульди, во мне уже тогда тлела искорка Силы.

    Перед её мысленным взором вновь проплыли события тех далёких времён.

    -  Забившись в тёмный угол кибитки, жалкая истерзанная мышка присутствовала во время твоих камланий. Ибо ты обращал внимания на рабыню куда меньше, нежели на своего пса - помнишь, в каких муках он издох? Ха-ах… это было мелко - но так приятно. Поначалу я следила за тобой из безысходности, смотрела - что и как ты делаешь, чтобы единственно не сойти с ума. Затем, однажды, я почувствовала интерес - и безнадёжность в душе вспыхнула ненавистью.

    Отпив чуть отвара из чаши, шаманка встряхнула длинными сальными волосами.

    -  Потому-то я и смогла выжить. Ненависть дала надежду, а потом и Силу. Потому-то в первую же ночь, оказавшись вдали от тебя, я сумела не только обмануть сильных, но глупых воинов, усыпив их. Я смогла ускользнуть от погони, словно лиса от загонщиков, и даже нашла остатки своего клана. Потом… потом было много чего.

    Глаза её посмотрели на сына, и в них мелькнуло странное выражение.

    -  Галат, помнишь - я нагадала однажды на костях, что в пятнадцать твоих зим открою тебе имя отца? Вот… посмотри на этот старый бурдюк с дерьмом, что ещё не так давно звался великим Сульди.

    -  Вот тебе и вторая причина, старик - сыну нужен отец и учитель. Даже такое презренное ничтожество, как ты.

    * * *

    Двенадцать вождей - двенадцать гордых и сильных вождей степных кланов сидели в Круге. И сумрачны были лики их, ибо великий огонь в центре не горел. Выложенное грубо подогнанными плитами место в центре, где на время совета пылал не дающий копоти колдовской огонь, пустовало. Зажечь его мог только Первый шаман. Но старый Сульди из клана Серого Орла потерял свою силу, а новый их шаман был не настолько хорош.

    По заветам предков, нельзя вести речи, пока в Круге не пылает огонь доверия. Потому-то вожди и молчали, упрямо склонив головы и исподтишка, недоверчиво поглядывая друг на друга непроницаемыми раскосыми глазами.