Но случилась беда: на их лес напал непарный шелкопряд. Вот они и пришли попросить Вовку Горелова прийти к ним в лесничество и показать, как надо уничтожать этого вредителя.

— Не пойдёт Горелов, — сухо заметил Вовка.

— Почему не пойдёт? — удивилась девочка. — Мы же всегда помогаем друг другу.

— Не до этого ему сейчас…

— А что?.. Вы ещё со своими вредителями не расправились? — спросил один из мальчишек. — Так мы вместе поработаем. А потом к нам перейдём…

Вовка задумался: а вдруг Горелов и в самом деле захочет помочь калининцам?

— Ладно, — кивнул он. — Пошли вместе искать.

Вскоре Вовка с калининцами отыскал Горелова. Вместе с другими юннатами он сидел у костра на поляне и обедал.

— А-а, Ерошин заявился. Наконец-то! — улыбнулся плотный, скуластый Горелов, с аппетитом уписывая из котелка пшённую кашу. — Заскучал дома-то, тёзка…

— К тебе тут… — Вовка кивнул на девочку и мальчишек. — За подмогой.

Горелов отставил в сторону котелок и, поднявшись, поздоровался с калининцами.

Девочка сообщила, зачем они пришли, и предложила поработать вместе — сначала здесь, у перегудовцев, а потом у них в «лесничестве».

— Как, ребята? — обратился Горелов к своей команде.

— О чём разговор… Конечно, поможем, — отозвались ребята.

— Тогда так и договоримся, — кивнул Горелов. — Дня за два очистим наш лес, а потом к вам.

Затем он пригласил всех к столу, вернее, к костру.

— Не хочу, я сытый, — великодушно отказался Вовка.

— Ну нет, раз подался в лесовики — не ломайся, — сказал Горелов, накладывая кашу в алюминиевую миску. — Работа у нас такая — на аппетит не жалуемся.

— А я вам гороха принёс, — расщедрился Вовка, высыпав из-за пазухи стручки.

— Ого, уже попасся на колхозном поле, — догадался Горелов.

Все засмеялись.

— Ну ничего, — сказал Горелов. — Раз пришёл, обучим Ерошина и в горохе разбираться.

За обедом разговор вновь зашёл о непарном шелкопряде — он, видно, захватил немало лесов по округе, и надо будет поднимать на борьбу с ним всех школьников.

Вовка сидел как на горячих углях. Что ж ему делать: говорить или нет о путёвке?

И тут, как на грех, ребята вспомнили про «Артек». Интересно, кто-то получит в этом году путёвки?

— А никто не получит, — вырвалось у Вовки. — Опять одного Горелова пошлют.

— Почему только меня? — удивился Горелов.

— Ты же у нас счастливчик…

— А откуда ты знаешь, кого пошлют? — насторожённо спросил приятель Горелова Юрка Смоляков.

— Отец в город звонил… Ему так сказали, — буркнул Вовка.

— Ну нет, я не поеду, — заявил Горелов. — Зачем? Я уже был в «Артеке». Пусть кто другой путёвку получит… У нас многие хорошо работали… А потом, и некогда мне… Знаешь, сколько ещё работать в лесу?

— Так уж и не поедешь, — насмешливо бросил Вовка.

— Говорю ж тебе! — рассердился Горелов.

— А давай на пари! — Вовка вскочил и протянул руку.

— Идёт, — согласился Горелов. — Ребята, разнимай!

Мальчишки разъединили их руки и с недоумением посмотрели на Вовку.