— Есть что-нибудь, что я могу сделать для тебя в Вашингтоне, дорогой?

— Нет. Спасибо. Хотя, постой. Пожалуй, можешь. У меня есть друг…

— Друг? У тебя есть друг? — Она прекратила жевать и даже положила вилку.

— Ирония — дешевый костыль для юмора, мама.

— Пожалуйста, прости меня, Реймонд. Я не хотела иронизировать, поверь. Просто очень сильно удивилась. Ни разу в жизни ты не упоминал ни о каких друзьях. Я очень, очень рада, что у тебя появился друг. Можешь не сомневаться, дорогой, что если я могу помочь твоему другу, то с огромной радостью сделаю это. Кто он?

— Он из Вашингтона, майор разведки.

Мать достала удобный в работе блокнот с отрывными листами.

— Фамилия?

Реймонд назвал.

— Окончил Военную академию?

— Да.

— Наверно, хочешь, чтобы ему присвоили звание полковника?

— Было бы неплохо. Только если это можно сделать без того, чтобы в его личном деле появился штамп «ПВ».

— Что еще за «ПВ»?

— «Политическое влияние».

— Конечно, в его личном деле появится штамп «ПВ»! Ты в своем уме? Что плохого в том, если в министерстве станет известно, что у него есть влиятельные союзники там, где нужно? Боже мой, Реймонд, если бы некоторые наши крупные военные деятели не имели «ПВ», они остались бы просто компанией самых старых младших лейтенантов за всю военную историю. Клянусь богом, Реймонд, — раздраженно продолжала его мать, свирепо набрасываясь на большой пирог с крыжовником и сладким кремом, — иногда мне кажется, что ты самый наивный на свете молодой человек, и, читая твою колонку, я убеждаюсь, что так оно и есть.

— Что не так с моей колонкой?

Она вскинула руку.

— Не сейчас. Мы обдумаем преобразование твоей колонки в июне, на борту корабля. А сейчас давай сделаем твоего друга новоиспеченным полковником. — Она просмотрела свои записи. — Есть что-нибудь… ну, негативное касательно него, что мне следует знать?

— Нет. Он прекрасный офицер. Его отец, и дед, и прадед — все были безупречными офицерами.

— Ты знаешь его по Корее?

— Да. Он… Он возглавлял патруль.

Реймонд заколебался, потому что упоминание о патруле заставило его снова вспомнить об этой грязной медали, о том, как много она значила для матери и Джонни Айзелина, как глупо мать вела себя в Белом доме и позже, каким идиотом Джонни выглядел перед всеми этими камерами во время того проклятого, показушного, мерзкого, пропитанного лицемерием завтрака, где его унижали все кому не лень. Внезапно до Реймонда дошло, что он имеет возможность не только помочь Марко, но и слегка потрепать матери нервы, а Джонни врезать прямо между глаз носком сапога, к которому пришпилена медаль. Черт возьми, может же сам Реймонд, в конце концов, получить хоть какое-то удовольствие от этой проклятой медали? Он постарался успокоиться, чтобы мать не почувствовала подоплеки его колебаний и не свернула разговор.

— В чем проблема? — спросила она.

— Ну, вообще-то есть одна вещь, которую армия может воспринять как негативную. Она касается прошлого. Думаю, сейчас у него все в порядке.

— Он голубой?

— Ха!

— Это, конечно, мелочь. Ты думаешь , что сейчас у него все в порядке?

— Да.

— Ты не считаешь, что следует рассказать мне, в чем дело?

— Мама, ты планируешь на съезде партии в будущем году протолкнуть Джонни на роль кандидата в президенты?

— Реймонд, мы будем делать твоего друга полковником или нет? Не думаю, что это может хоть как-то пригодиться Джонни в его борьбе за президентство.