Из передового охранения прибежал лыжник и доложил:

— Отряд завязал бой с группой финских лыжников, начал преследование, но вскоре на опушке леса заработали сразу несколько пулеметов. Отряд залег и окопался в снегу. Лейтенант Петров просил передать, что похоже на засаду. Впереди — укрепрайон. Пока нас перед ними мало, сил своих не обнаруживают.

— Потерь нет?

— Нет.

— Молодцы. Так и передай Петрову. Сейчас подойдет рота, проведем разведку боем. Вы наблюдайте. Пусть работают снайперы. Лейтенанту скажи, чтобы наметил пути отхода. Но главная ваша задача — наблюдать.

Маргелов поставил задачу командирам рот. Сам вместе с начальником штаба залег на высотке, заросшей кустарником, откуда хорошо просматривалась окрестность. Вот по красной ракете поднялись в атаку две роты. Третью он на всякий случай оставил в резерве — два взвода присматривали за тылами. Воевать с финнами — ухо держать вострб, иначе чуб состригут вместе с головой…

И — пошли закидывать «наступающих» минами из всех стволов. Не выдержали, поверили. Раза два пальнула полевая пушка.

— И правда, Василий Филиппович, у них тут все серьезно, — сказал начальник штаба, нанося на карту огневые точки противника. — Похоже на промежуточный укрепрайон.

— У них разведка не хуже нашей. И передвигаются они быстрее нас. Поджидают нашу колонну. Засада. Остановят и навалятся с флангов.

Он отдал приказ ротам отходить. Отошли без потерь. Во время разведки боем это — самое лучшее, что может быть после того, как на карту нанесены основные огневые точки и выявлена система огня противника.

Карта в штабе батальона капитана Маргелова необычная. Выданную в разведотделе штаба дивизии он сунул за голенище валенка и больше не вытаскивал. Пользовался туристической, найденной в Алакуртти — она оказалась более точной и очень подробной.

За спиной заскрипел снег, послышались голоса. Прислушался — свои. Сунул настывший на морозе маузер обратно в глубокую деревянную кобуру. Два сержанта из взвода лейтенанта Петрова вели финна. Пленный тоже передвигался на лыжах, но руки его были связаны за спиной, один из сержантов держал конец сыромятного ремешка в руке.

Финна тут же допросили. Догадки подтвердились: перед ними был укрепрайон.

Пленного вместе с донесением отправили в штаб полка.

Утром полк вышел на исходные и атаковал при поддержке артиллерии. Бой продолжался почти двое суток. Комбриг Шевченко провел перегруппировку, подвел гаубичный дивизион, а 273-й полк атаковал финскую оборону с фланга, где разведчики капитана Маргелова обнаружили слабо защищенный участок.

Во время одной из атак погиб командир 569-го стрелкового полка майор Степан Терентьевич Казаков. Полк атаковал с фланга господствующую высоту, на которой укрепились финны, и сбил их с позиций, чем обеспечил наступление основных сил дивизии и решил успех боя. Майор Казаков во время атаки шел в цепи, подавая пример своим бойцам, когда его сразила пуля. В 1940 году он был награжден орденом Ленина посмертно. А в мае 1941 года, перед самой войной, вышел указ о присвоении майору Степану Терентьевичу Казакову звания Героя Советского Союза.

Каждый день шли упорные бои.

Начальник оперативного отдела 146-го стрелкового полка 122-й дивизии капитан А. А. Аппель вел дневник. Вот некоторые странички поденных его записей:

«8 декабря. Противник сжег Куолоярви. Жаркий двухчасовой бой. Засады».

«9 декабря. Вылазки в тылу».

«15, 16, 17 декабря. Противник отбил все атаки наших частей».

«23 декабря. Полк начал отход. Противник, активно действуя на флангах и в тылах, нападал на обозы и портил линии связи».

«25 декабря.