— Никак нет, — честно признался повар и опустил повинную голову.

Тогда командир полка надел котелок с кашей на понурую голову повара.

— Как ты смеешь этим кормить моих гвардейцев, сукин ты сын!

Бойцы вокруг хохотали. Посыльные понеслись в роты: «Батя в шестой роте повара в котел бросил!» Не зря же тряслись руки у батальонного повара.

Пошли на кухню. Маргелов заглянул в большую кастрюлю — рисовая каша на масле и куски мелко порубленного мяса.

— Это что?

— Это для комбата, — живо, как во время допроса с пристрастием, ответил повар.

— И что, он все съедает? — усмехнулся комполка.

— Да нет, — простодушно признался повар, — у него же помощников много.

— И кто они?

— Штаб. Командиры рот, начальник санчасти, начальник…

Уже на следующий день все офицеры ели из солдатского котла. Кроме чая с травой ничего они себе больше не позволяли.

Солдаты потом вспоминали, как по воскресеньям и в большие праздники в роты после завтрака приносили табак «Золотое руно» и раздавали всем бойцам по щепотке на заверточку. Кто не курил — плитку шоколада. Поэтому каждое воскресенье в полку было Пасхой…

* * *

Генерал Малиновский гнал свои войска вперед на Дубовское, Кутейниково, Батайск, Ростов. Успех Мышковского сражения, а потом взятие Котельникова создали благоприятные условия для наступления войск Южного фронта вдоль Дона на Ростов. Под ударом оказывались коммуникации и пути отхода всей группировки немцев, сосредоточенной на Северном Кавказе. Остатки 4-й армии генерала Гота (17-я и 23-я танковые, 16-я моторизованная дивизии) были отброшены к реке Сал. К 1 января авангарды 2-й гвардейской армии оказались в 200 километрах от Ростова. Немцы спешно пополнили 4-ю танковую армию свежими и боеспособными дивизиями и частями. Но под давлением нашей группировки она медленно отходила на Ростов, имея задачей «упорными боями за населенные пункты, узлы дорог и на выгодных для обороны естественных рубежах сдерживать наступление советских войск на ростовском направлении».

После того как сталинградская группировка отклонила ультиматум штаба генерала Рокоссовского и отказалась капитулировать, ее вначале разрезали на две части, а потом уничтожили изолированно. К концу января 1943 года с 6-й армией Паулюса было покончено.

Одновременно с триумфом на Волге наметился успех на Воронежском и Ростовском направлениях. 26 января Ставка ВГК в директиве войскам указывала: «Сопротивление противника в результате успешных действий наших войск на Воронежском, правом крыле Юго-Западного, Донском, Северо-Кавказском фронтах сломлено. Оборона противника прорвана на широком фронте. Отсутствие глубоких резервов вынуждает врага вводить подходящие соединения разрозненно и с ходу. Образовалось много пустых мест и участков, которые прикрываются отдельными небольшими отрядами. Правое крыло Юго-Западного фронта нависло над Донбассом, а захват Батайска приведет к изоляции кавказской группировки противника. Наступила благоприятная обстановка для окружения и уничтожения по частям донбасской, кавказской и черноморской группировок противника».

Вместе с первым орденом подполковник Маргелов получил повышение — его назначили начальником штаба 3-й гвардейской стрелковой дивизии.

Дивизия с боями продвигалась на Дубовское и Кутей-никово. Противник отходил. 13-й гвардейский корпус неотрывно преследовал его, сбивал арьергардные заставы и пытался навязать бой основным силам. Иногда это удавалось.

Северо-западнее Кутейникова батальоны 5-го гвардейского стрелкового полка, сбив заслоны, атаковали поселок Савельев, из которого не успели уйти немецкие обозы. Нач-штаба дивизии шел в боевых порядках полка с маузером в руке и подбадривал бойцов.