Кречетов потянулся к лимонаду, но передумал.

— Что ж, раз вы, господин Пожарский, хотите откровенности, то извольте: да, я хочу убить вашего брата. Даже если их с Ксенией отношения прервутся, я не смогу жить, зная, что она любит кого-то другого. Кроме того, супруга, кажется, убеждена, что ваш брат питает к ней искренние чувства. Значит, рано или поздно они найдут способ видеться. Меня это… не устраивает. Я не хочу жить под гнётом постоянных подозрений.

Было заметно, что мой собеседник изо всех вил сдерживается, чтобы не дать волю гневу. Его пальцы впились в подлокотники так, что побелели.

Я кивнул.

— Понимаю. Однако есть цивилизованный способ решить подобную проблему.

— Вы говорите о дуэли, — мрачно кивнул князь. — Вот только поединок между нами вызовет слухи, ведь публичного оскорбления не было. Как думаете, сколько людям понадобится времени, чтобы прийти к выводу, что причиной стала именно супружеская неверность?

Так я и думал. Кречетов опасался прослыть рогоносцем.

— Но вы же понимаете, что я не могу позволить вам продолжать покушаться на одного из членов своей семьи, князь? Это подорвёт мою репутацию.

— Да, согласен. Что же вы предлагаете?

— Поединок, о котором широкая общественность не узнает. Будут только надёжные свидетели, которые проследят за законностью дуэли, но будут держать языки за зубами. Устроит вас такой вариант?

Кречетов задумался.

— Если я соглашусь, биться мы будем до смерти, — проговорил он спустя минуту. — Только так!

Я кивнул.

— Справедливое требование. Когда вам угодно встретиться с моим братом?

— Как можно быстрее!

— Значит, завтра?

— Это было бы отлично. Однако у меня есть дела. Лучше через день.

— Где?

— Предлагаю свою арену, — князь указал себе за спину. — Она вполне подойдёт для этой цели.

— Не окажется ли лишних свидетелей?

— Об этом не беспокойтесь.

— Что ж, в таком случае договорились, — я поднялся, Кречетов — тоже. — Я передам брату, что послезавтра в…

— Восемь утра, — подсказал князь.

— В восемь утра мы прибудем сюда с секундантом и распорядителем поединка. Мои телохранители станут свидетелями.

— Прекрасно, господин Пожарский. До скорого.

Он проводил меня до выхода с террасы, где передал дожидавшемуся дворецкому. На прощанье подал руку.

— Благодарю, что нашли время заглянуть.

— Спасибо за уделённое время, князь.

Прошествовав через дворец в компании старика, я сел в машину и велел шофёру ехать домой. Осталось сообщить Николаю о результате встречи с князем. Уверен, его не обрадует способ, которым я решил проблему, но у меня есть план.

Глава 43

Как я и ожидал, Николай, услышав, что ему придётся насмерть биться с Кречетовым, побледнел и впал в смятение.

— Так он же меня убьёт! — воскликнул он. — Макс, ты это понимаешь⁈ Это всё равно, что позволить князю подослать ко мне киллера и ждать, пока тот сделает своё дело.