Курии отрезали нас от стен с двух сторон, не подпуская к оружию. Задние двери, через которые можно было выбраться из зала, уже закрыли. У главного входа с топорами наготове стояло несколько здоровенных зверей. Нас оставалось шестьсот или семьсот человек, сгрудившихся вместе и окруженных со всех сторон. Мы стояли спиной к западной стене зала.

    -  Очистите место! - крикнул Свейн Синий Зуб. - Давайте воспользуемся нашими топорами!

    Стараясь держаться подальше от курий, медленно наступающих на нас с окровавленными топорами наготове, испуганные люди отступали все дальше и дальше.

    Мне наконец удалось выбраться из толпы и занять позицию на границе между людьми и куриями. Если мне суждено погибнуть, я предпочитал, чтобы это произошло в ситуации, когда у меня есть свобода действий. Я обнажил свой меч.

    И тут же заметил, как губы одного из курий разошлись в злобной усмешке.

    -  Твой клинок совершенно бесполезен, - сказал Ивар Раздвоенная Борода, вставший рядом со мной.

    Курии подходили все ближе.

    Я услышал сверху безумный крик, поднял глаза и увидел, как с балкона, идущего вдоль стены по кругу, сбросили человека. Звери захватили балкон.

    Густой дым наполнил зал, люди начали задыхаться и кашлять. Ноздри курий превратились в узкие щелочки. Искры падали на их шкуры.

    Я оттолкнул в сторону свисающий с потолка бронзовый сосуд, наполненный маслом тарлариона. Он был устроен так, что мог подниматься и опускаться при помощи специальной цепи.

    -  Копья! - закричал Ивар. - Нам нужны копья!

    Однако в обезумевшей от ужаса толпе лишь совсем у немногих воинов было оружие. А те, что держали копья в руках, все равно не могли бы ими воспользоваться, потому что со всех сторон напирала толпа.

    Сбоку я увидел курию с золотым браслетом на руке. Из уголка его рта стекала слюна и кровь.

    Он посмотрел на меня.

    И я понял, что это мой враг.

    Мы нашли друг друга.

    Оскалившийся курия, приближавшийся ко мне, замахнулся топором. Я отскочил в сторону, и топор застрял в земляном полу. Зверь находился совсем рядом, и я вонзил свой меч по самую рукоять ему в грудь Он удивленно взревел, но я вытащил меч и успел отскочить. Остальные курии с озадаченным видом поглядывали на своего павшего товарища.

    В зале наступила мертвая тишина, только потрескивали факелы да ревел огонь в очаге.

    Предводитель курий понял, что мне удалось совершить - один из его собратьев был убит.

    -  В атаку! - крикнул Ивар Раздвоенная Борода. - В атаку! Неужели вы, словно трусливые тарски, боитесь идти в бой? Воины Торвальдсленда, в атаку!

    Никто не пошевелился.

    Самые обычные люди, они не решались вступить в бой со свирепыми зверями. Они беспомощно ждали смерти.

    Так силен был охвативший их ужас, что они не могли сдвинуться с места.

    Тело убитого курии, неподвижное, скорчившееся, лежало на полу. Окровавленный топор валялся рядом. Рука запуталась в одном из ремней щита, другой ремень порвался.

    Вождь курий, мой личный враг, свирепо уставился на меня. Ужас, который он испытал, увидев, что пал его кровный брат, быстро сменился яростью.

    Я, один из стада скота, осмелился нанести удар господствующей расе, высшей форме жизни.

    Убит курия.

    Я приготовился к бою.