Отряд быстро увеличивался. Вначале к ним присоединились еще двое солдат, потом отряд догнал армейский биотехник с тяжелой коробкой на плече. Глеб предложил помочь коллеге, но тот только головой помотал. Когда они поднимались по лестнице, в отряде было уже два десятка солдат, техники, медик и миниатюрный топтун с пушкой.

Встречные мутанты из обслуживающего персонала разбегались при их приближении, и первое сопротивление отряд Вероники встретил на тринадцатом этаже. Вход в главный коридор охраняли солдаты. Появление такой представительной делегации их сильно озадачило, но нисколько не напугало. Короткие переговоры привели к тому, что отряд дальше всё-таки пропустили, но топтун с одним из техников остался на лестничной площадке. Глеб с Кирой удостоились одного взгляда на двоих.

Здешний коридор выглядел еще шире и еще изысканнее. Вместо картин каждую стену покрывало одно длинное панно. Причудливый даже для зеленого буйства нового мира пейзаж убегал вдаль до самого горизонта, и только тончайшие рамки сигнализировали, что стены тут всё-таки есть. Засмотревшись, биотехник с девушкой здорово отстали. В этот раз их никто не подгонял, хотя один солдат всё время держался рядом. Он первым заглядывал в боковые коридоры, стилизованные под пещеры или гроты, и стоял с оружием наготове, пока Глеб с Кирой не проходили мимо.

Тем временем Вероника со своим отрядом достигла конца коридора. Дальнейший путь преграждала бронированная дверь. Перед ней выстроилась стража, которая наотрез отказалась их пропустить.

Глава 16

— Немедленно известите королеву Лидию, что я — здесь, — холодно приказала Вероника.

— Простите, у нас приказ не впускать никого, — повторил страж. — Включая вас.

— Я не прошу впустить меня, — уточнила Вероника. — Я прошу известить ее о моем присутствии здесь.

На это тоже последовал вежливый отказ. Королева Лидия никого не принимала и ни с кем не желала общаться. Таков был приказ.

— Понимаю, — сказала Вероника, и в ее голосе Глеб уловил нотку печали.

Биотехник подумал было, что сейчас они поплетутся обратно, но защитное поле перед стражами внезапно исчезло. Те вскинули оружие одновременно с солдатами Вероники. Оружие стражей расплавилось, а оружие солдат нацелилось на них.

— Дальнейшее сопротивление бесполезно, — сказала Вероника. — Пропустите меня.

— Нет, — хором сказали стражи.

— Тогда простите, — сказала Вероника.

Невидимая сила смяла стражей, будто фигурки из мягкой глины, и вышибла ими дверь. Двое солдат ужами скользнули внутрь. Глеб даже удивился, насколько ловкими они могли быть в своей броне. Тотчас засвистели разряды. Сзади бухнуло. Глеб обернулся. Топтун из своей пушки напрочь снес пост охраны. Техник выхватил пару пистолетов и с несвойственной его эволюции меткостью перестрелял солдат.

Вероника шагнула через дымящийся порог и внутри наступила тишина. Ее охрана последовала за своей королевой. Техник поставил коробку на полу посреди коридора. Едва он отступил, та развернулась, принимая форму башни с парой коротких разрядников. Снизу ее поддерживали многочисленные ножки — толстые, как у топтуна, но каждая была одета в юбочку из чешуйчатой ткани. Саму башню образовывали две батареи и прозрачный щит. Последними снизу высунулись два больших глаза на толстых усиках. Они едва втиснулись между корпусом батарей и щитом, и развернулись к выходу из коридора. Туда же нацелились разрядники. По их игольчатым отросткам запрыгали первые синие искорки.

Топтун со вторым техником быстро пробежали мимо. Разрядники дернулись было в их сторону, но, распознав своих, вновь повернулись в сторону лестницы.

— А УМ где? — поинтересовался Глеб, кивнув на развернутое перед ним чудо биотехники.