— Конечно, сэр, — сказала Косутич. — Скажите это капитану.

— Ну...

Разговор происходил на третьем этаже «офицерских апартаментов» гостевого крыла дворца. Светло-желтая комната, где принц готовился к роковому пиру, была сейчас заполнена временной командной группой.

— Лейтенант, — сказал Джулиан, постукивая по своему планшету, — против нас больше батальона скользких тварей. Они занимают выгодные позиции, и наши вьючные животные у них в руках. Мы должны будем с боем пробиваться сквозь превосходящие силы отсюда и до тронного зала.

— Капитан прав, лейтенант Ясько, — сказала сержант-майор. — Надо поймать момент, пока шансы будут в нашу пользу, а не наоборот. Время еще есть.

— Это неправильно! — в отчаяний воскликнул офицер. — Нам бы уже сейчас следовало разнести этот тронный зал в пыль. Нанесено оскорбление члену императорской фамилии!

— Да, — невозмутимо сказала Косутич. — Конечно. И к тому же смертельно опасное.

Роджер спокойно слушал угрозы свеженазначенного командира гвардии о том, чем отольется пленникам неподчинение приказам. Новый до зубов вооруженный командир долго расписывал подробности, а когда он закончил, Роджер обнажил зубы в улыбке.

— Ты следующий, — любезно сказал он.

Капитан гвардии яростно уставился на принца, но, наткнувшись на ответный взгляд, счел за лучшее удалиться, закрыв за собой дверь.

Роджер отвернулся от двери и осмотрелся. Зала была большой и просторной, с несколькими окнами, которые выходили на тыльную часть замка. Дальняя крепостная стена, как он заметил, была усеяна гвардейцами с факелами в руках, и все они бдительно всматривались в сумерки; любая попытка побега была исключена.

На полу валялись вездесущие подушки, стояли низкие столики, а по углам возвышались «комнатные ведра» для испражнений. В целом все обстояло довольно сносно.

— Надо отсюда выбираться, — пробормотал он.

— И как вы предлагаете это сделать? — спросил Панэ, протягивая Дэпро обратно позаимствованный шлем. В отличие от принца капитан являл собой воплощенное хладнокровие.

— Ну, скажем, взять винтовку и убивать по гвардейцу в час, пока они либо не отпустят нас, либо не догадаются не маячить у меня перед глазами, — проворчал Роджер, таращась на гвардейцев, караулящих стену.

— Тем самым провоцируя ответные меры, — холодно сказал капитан. — До тех пор, пока мы не вступили собственно в бой, нам следует расширять пространство для маневра. Насилие на этом этапе только ограничит, а не расширит его.

— У вас есть план? — спросила О'Кейси. — Вы говорите так, как будто он есть.

— Не то чтобы план... — протянул Панэ, выглядывая из окна. Поднималась меньшая луна, Шарма, и ее тусклый свет можно было скорее ощущать, чем видеть в темноте за окнами. — Чисто из опыта: иногда лучше всего просто сидеть и ждать, когда противник допустит ошибку.

ГЛАВА 48

Костас Мацуги наблюдал за вереницей согбенных фигур, перетаскивающих на спинах мешки ячмериса. Эти мардуканцы были первыми женщинами, помимо жен их погонщиков, которых морпехи видели со времен Ку'Нко-ка. Этих явно использовали на простейшей тупой работе, потому что они были безобидными и, кажется, умственно неполноценными. И еще они были худые, как жерди.

Когда вносили последний мешок зерна, слуга огляделся по сторонам. Место, куда сваливались запасы продовольствия, не было видно мардуканским гвардейцам, выставленным снаружи гостевых апартаментов. Костас быстро вскрыл большой горшок и помахал мардуканкам.