— В общем, раз плюнуть, — фыркнул Гулия и собрался развить эту тему, но Панэ поднял руку.

— Вы забыли упомянуть одну вещь, лейтенант, — мягко сказал он. — Обеспечение безопасности его высочества принца Роджера.

Роджер открыл рот, собираясь спорить, и О'Кейси тут же ткнула его локтем в бок. С детства хорошо знакомый с боевыми характеристиками локтей своей наставницы, принц продолжать не рискнул.

— Да, сэр, — ответила Савато капитану, глядя при этом на принца. — Само собой, это подразумевалось.

— Вы же знаете, к чему приводит любое «само собой», — заметил Панэ. — Давайте не будем считать безопасность принца Роджера само собой подразумевающейся, договорились? Флотские разработали операцию по высадке нашей группы на поверхность планеты. Мы им ничем помочь не можем. Зато остальное будет зависеть только от нас, и мы должны сделать все, что в наших силах. И задача номер один — безопасность его высочества.

Он сделал паузу, чтобы все офицеры с должным вниманием отнеслись к его словам.

— Следовательно, мы должны подробно изучить обстановку и факторы угрозы. — Он повернулся к лейтенанту Гулии. — Конэлль, при обычных обстоятельствах это ваша сфера ответственности, однако я тут переговорил с доктором О'Кейси, и у нее есть некоторые соображения. Прошу вас, доктор.

— Благодарю, капитан, — церемонно ответила она и вывела на дисплей изображение планеты. — Полагаю, все вы ознакомлены с имеющейся у нас скупой информацией по Мардуку и его обитателям. По принятой классификации это планета третьего типа.

Она коснулась пульта управления, и на экране появилось новое изображение: приземистая шестилапая тварь с бронированным лбом и треугольной пастью, полной зубов. Рядом, для масштаба, изобразили человеческую фигурку. Судя по ней, зверюга была покрупнее носорога.

— Для примера, Землю — на том же уровне развития технологии — можно было бы отнести к этому же, третьему классу. Однако на Мардуке не только исключительно неблагоприятный климат — там жуткая жара и влажность, и это может разрушительно сказаться на нашей электронике, — но и на редкость неприятные обитатели, как дикие, так и разумные. Взять хотя бы вот этот великолепный образчик — его называют «тварь проклятая». Первый исследовательский экипаж в конце концов добыл несколько штук... Климат достаточно жаркий, чтобы холоднокровные животные процветали, они здесь доминируют, и поэтому в процентном отношении хищников значительно больше, чем в земной фауне. Поясню: хищному млекопитающему таких размеров для сохранения популяции понадобилась бы территория в полмиллиона гектаров. Эта тварь обходится сорока тысячами. — Она слабо улыбнулась. — Других плотоядных животных в нашей базе данных нет. Есть только ссылки на официальный отчет Планетного регистра.

Все дружно взвыли. О'Кейси позволила себе улыбнуться.

— Исконные местные жители, мардуканцы, по уровню развития приблизились к освоению паровых технологий. В разных регионах планеты технический уровень несколько отличается, наиболее продвинутые сообщества уже открыли порох, но это исключение, а не правило, и даже самые развитые и близко не подошли к массовому производству автоматического оружия.

Она сменила изображение, демонстрируя два образчика странного оружия.

— Это первые изобретения мардуканцев, освоивших порох. Аркебуза и бомбарда. Подобное оружие в далеком прошлом использовалось и на Земле, главным образом в Европе, только на смену аркебузе вскоре пришел кремневый мушкет, а его, в свою очередь, сменила винтовка. Бомбарда со сварным стволом — это дальний родственник гаубиц, принятых на вооружение в морской пехоте.