— А я изо всех сил стараюсь не проигрывать, — тихо сказал Роджер. — Я еще в детстве понял, что так надо, — когда однажды... немножко недосмотрел...

Несмотря на великолепный динамик скафандра, его голос стальным эхом заметался меж стен крохотного отсека.

— Как и я, ваше высочество, — согласился Панэ, вновь разворачиваясь к пульту управления. — Как и я. В Императорском особом проигравших нет. Их и во всем флоте наберется чертовски мало.

— Нас только что осветили, сэр. — Тихий голос коммандера Талькотта свидетельствовал о полной сосредоточенности. — По показаниям сенсоров это лазерный локатор «тип-46». — Он на мгновение оторвал взгляд от экрана. — Стандартное снаряжение для крейсера класса «мюир».

— Понял, — подтвердил Красницкий. — Сейчас нас опознают. Запуск всех систем. Как только возьмете прицел, открывайте огонь.

Младший лейтенант Сегедин мгновенно, как безукоризненно отлаженная машина, проделал все необходимые операции. Его руки коснулись клавиш активизации локаторных прицелов едва ли не раньше, чем прозвучал сигнал боевой тревоги.

Вообще-то крейсера класса «мюир» использовались в боевых действиях как вспомогательное средство. Конечно, для корабля, предназначенного для действий внутри звездной системы, он был довольно велик, но не шел ни в какое сравнение с доставившим его сюда межзвездным кораблем.

Поскольку туннельный двигатель лимитировал не массу, а объем, межзвездные левиафаны конструировали огромными и невероятно тяжелыми. Самые большие военные корабли достигали в диаметре тысячи двухсот метров и все без исключения несли на себе толстенную хромстеновую броню. Обычно на долю брони приходилось до трети массы корабля, но это никого не огорчало. Все равно оставалась еще уйма свободного места для ракет, а конденсаторы, подпитываемые туннельными двигателями, обеспечивали вооружению корабля запас энергии, выходящий за рамки человеческого воображения.

Однако, выходя из пространства туннеля, межзвездный корабль волей-неволей переходил на фазовые двигатели, и вот тут чудовищная масса мигом превращала этого гиганта в неуклюжую черепаху.

В завоевательных операциях пречистых отцов так называемые «паразитные» крейсера и истребители во множестве доставлялись в нужную зону авианосцами. Когда такой корабль входил в звездную систему, для активных боевых действий он выпускал крейсера. Высокоскоростные и маневренные, они, естественно, несли сравнительно легкую броню. И сейчас такой крейсер, уже вошедший в зону обстрела «Деглопера», должен был стать жертвой более тяжелого корабля.

Капитан крейсера сразу понял, что сильно уступает противнику. Его первой реакцией был одиночный пуск — явно та самая ракета, которая предназначалась для «предупредительного выстрела». Но вслед за ней был почти тотчас произведен полноценный бортовой залп. Полдюжины ракет устремились к имперскому транспорту, а спустя несколько секунд последовал второй залп.

— Стреляют на максимальной скорости перезарядки, сэр, — предупредил Сегедин.

Красницкий кивнул. Вражеский капитан стрелял так быстро, как только мог, почти навскидку, используя системы слежения по схеме «стреляй, потом целься». Чтобы преодолеть расстояние между кораблями, ракетам требовалось почти четыре с половиной минуты; при выбранном темпе стрельбы это означало, что ракеты у крейсера закончатся еще до того, как первый залп достигнет цели. На месте врага Красницкий сделал бы точно то же самое, поскольку при катастрофическом превосходстве противника в массе и вооружении у крейсера оставался только один способ выжить — уничтожить транспорт, прежде чем он войдет в зону поражения энергетического оружия.

Последнее допустить было нельзя.

— Курс на сближение, — приказал капитан Сегедину.