Он боялся, что ворота окажутся закрыты и тогда всё напрасно, но нет: кто-то из стражей успел - до того, как умереть (он уже не сомневался, что умерли все или почти все) - снять с ворот заклятное слово. Многотонная створка отъехала, когда он просто нажал на неё плечом.

    За воротами начиналась дорога, мощённая гранитными плитами. По сторонам дороги штормило ковыли - высокие, человеку по плечо. Дикий свет, прилетающий из-за стен, делал ковыли жуткими - цвета морских глубин.

    Туда, на дорогу, к ковылям - он и выбросил спасаемых. Они тряслись от унижения и страха, маленькие, почти голые - носители божественной искры… Из-за пазухи он выудил чашу и, размахнувшись изо всех сил, зафитилил ею куда-то далеко, подальше отсюда, к самому горизонту.

    Потом повернулся.

    Город как стоял, так и стоял на своём месте, но теперь это был мёртвый город, из которого заживо выдрали душу. Мерцающие стены домов оказались просто стенами, в хрусталях окон плясали отблески серого пламени. Деревья уронили листья и превратились в уголь и медь. Пляшущие камни замерли в диких позах, ручьи-тротуары остекленели. Дворец на холме горел, и самые высокие его башни таяли и оплывали, как свечи.

    А над всем этим, прикрываясь клочками дыма и обрывками туч, плавало что-то бесформенное: то ли комок змей, то ли медуза со щупальцами, то ли гнездо длинных плотных смерчей… Ну, подумал он, иди сюда, иди, жираф ты в жопу изысканный!..

    …И опять какая-то хрень происходила со зрением, глаза застилало, и что угодно можно было принять за что угодно…

    Он вынул из ножен огненный меч, взмахнул им в воздухе несколько раз, чтобы как следует прогреть - и встал в воротах.

    ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

    1

    Лошадь посередине неудобна, а по краям опасна.

    Ян Флеминг

    -  Мы поднимаемся?

    -  Нет! Напротив! Мы опускаемся!

    -  Хуже - мы падаем!

    -  Попробуйте посильнее нажать кнопку!

    -  Там что-то происходит!

    -  Вроде бы пошли вверх?

    -  Нет!

    -  Это же волна! Идёт волна!

    -  Сейчас накроет!

    -  Смотрите: море отступает!

    Всё покрыл властный голос:

    -  Заткните дыру! Мне мешает ветер!..

    Эти слова слышались на высоте четвёртого этажа барселонского отеля «Каса дель Соло» 18 мая 2004 года, около одиннадцати часов дня.

    Все, разумеется, помнят жестокую бурю, разразившуюся в том году накануне годовщины искушения Блаженного Августина. Барометр упал до 700 миллиметров, а термометр - до нуля, а временами и ниже. Страшный норд-вест дул, не утихая, с 18 по 26 мая. Он произвел невиданные опустошения в Европе, Африке и Азии, на полосе в тысячу восемьсот километров - во Франции, Испании, Марокко, Ливии, Египте, Израиле, Саудовской Аравии, Йемене и Ираке. Разрушенные города, вырванные с корнем леса, берега, опустошенные нахлынувшими горами воды, сотни кораблей, выброшенных на берег, целые области, разорённые смерчем, всё сметавшим на своём пути, тысячи людей, раздавленных на суше или поглощенных водой, - вот последствия этого неистовствовавшего урагана. Даже для привыкших ко всему обитателей взбесившейся планеты Земля это было немного чересчур…

    Но вернёмся в кабину лифта, застрявшего на высоте четвёртого этажа.