Королева обернулась к подданному.

— Кто-нибудь из наших людей видел мальчика, мой верный Жуколов?

— Ни сном ни духом, ваше величество, — важно заявил человечек. — Вчера я спрашивал во всех норах и даже в Секретном зале, но нигде не обнаружил его следы.

Королева развела руками.

— Кажется, мы ничем не можем вам помочь, — печально сказала она. — Мы тоже огорчены из-за его исчезновения. Мы верим, что на мальчике лежит Рука Небес, и он важен для нашего народа — Сни'сни'сник-суннах.

Чет опечалился. Конечно, он не очень-то рассчитывал на помощь крышевиков, но они были его последней надеждой. Значит, остается набраться терпения и ждать. Ожидание будет мучительным.

— Спасибо, ваше величество, — ответил он королеве. — Я благодарен вам за то, что вы пришли. Вы очень добры.

Она смотрела, как он поднимается на ноги.

— Подождите секундочку. А вы не пытались искать его по запаху?

— Как искать?…

— Обнаружить его следы по запаху. — Она увидела выражение лица Чета и удивленно приподняла тоненькие, как паутинка, брови. — Разве ваш народ ничего про это не знает?

— Ну, почему же… У нас есть животные, которые вынюхивают добычу. Но я не представляю, как можно таким образом искать мальчика.

— Тогда доверьте это нам, — предложила королева и сложила свои крошечные ручки. — Как жаль, что Большой Почтенный Нос занемог! Похоже, у него лихорадка. Такое нередко случается, когда после зимних дождей появляется солнце. У него сейчас жалкий вид: покраснели и глаза, и его замечательный нос. Если бы не это, я отправила бы его с вами. Возможно, через несколько дней, когда пройдет недомогание…

Чету не понравилось, что шанс найти мальчика зависит от толстого капризного Носа, но это было хоть что-то. Он постарался принять благодарный вид.

— Ваше величество, если позволите вставить слово скромному разведчику желобов… — подал голос Жуколов.

Королева оживилась.

— Скромному? Не думаю, что это слово подходит к вам, мой верный слуга.

Чету показалось, что человечек покраснел, но лицо разведчика было слишком маленьким и находилось слишком далеко, чтобы как следует разглядеть его выражение.

— Мое единственное желание — служить вашему величеству, и ничего больше, — заверил он. — Иногда, согласен, я не могу удержаться, если кто-то начинает похваляться. Какой-нибудь глупец, не достойный служить вашему величеству. Возможно, вы снова сочтете меня хвастуном, но не могу не заметить: по мнению многих, нюх Жуколова — лучший после Носа во всем Верхнем Южном Пределе.

— Да, мне приходилось слышать это, — улыбнулась королева.

Жуколов, казалось, готов был запрыгать и завизжать от радости, услышав о признании своих достоинств.

— Значит ли это, что вы готовы предложить Чету Голубому Кварцу ваши услуги? — спросила королева.

— Вы абсолютно правильно поняли, ваше величество. Парнишка поймал меня, но потом позволил уйти, что было совершенно справедливо, как вы согласитесь. У меня перед ним долг чести. Может быть, Жуколову удастся вернуть его домой целым и невредимым?

— Замечательно. Значит, вы получаете это задание. Отправляйтесь с Четом Голубым Кварцем и выполняйте свой долг. Прощайте, дорогой фандерлинг! — закончила королева.

Она пощекотала ребра белой крысы тросточкой — та заверещала, развернулась и полезла вверх по крыше.