Рорик откланялся.

«Наверняка торопится пропустить стаканчик», — подумала Бриони.

Авин Броун и Тайн Олдрич заспорили, кого из знатных фамилий приглашать на столь важный совет, а принцесса решила размять ноги. Вансен подумал, что она уходит, и преклонил колено, прощаясь.

— Нет, капитан, — остановила его Бриони, — я еще не закончила с вами, как и предупреждала.

Обретенная власть рождала удивительное, пьянящее чувство. Девушка снова подумала о Баррике — и тотчас на нее нахлынули уныние и жалость. Впрочем, и раздражение тоже.

«Я должна дать ему возможность участвовать в событиях, — напомнила она себе. — Он имеет право».

Бриони удивилась своим мыслям. Получается, что право у брата есть, а нужды в его участии нет. Принцессе не понравились эти мысли.

— Подождите за дверями, пока я закончу с остальными, Вансен, — приказала она.

Он почтительно поклонился ей и вышел. Броун посмотрел на Бриони и удаляющегося Вансена, и одна его бровь изумленно приподнялась.

— Пока вы не ушли, любезный Олдрич… — обратилась принцесса к Тайну, не обращая внимания на коменданта.

— Да, ваше высочество? — обернулся граф, не зная, что за этим последует.

Бриони смотрела на его знакомое лицо: подозрительные прищуренные глаза, шрам под глазом, еще один надо лбом — белая неровная полоса, лишь частично прикрытая седеющими волосами, след падения на охоте… Тайн был хорошим человеком, но очень жестким. Любые перемены он считал несчастьем. Бриони понимала, что именно сейчас ей придется совершить первый шаг в целой цепи неприятных решений.

— Теперь, когда Шасо в тюрьме, вы и лорд Броун поделили между собой его обязанности, лорд Олдрич, — сказала она.

— Я делал все, что в моих силах, ваше высочество, — ответил граф с некоторым раздражением, о чем свидетельствовала и краска на его щеках. — Но нападение из-за Границы Теней, если оно на самом деле случилось, невозможно предвидеть…

— Знаю. Я также знаю… мы с братом знаем… что вы с честью исполняли свой долг в трудные времена. Судя по всему, грядут времена еще более тяжелые.

Она сознавала, что говорит сейчас как королева или, по крайней мере, принцесса-регент.

«Неужели так происходит всегда? Неужели королевская власть похожа на разрушительную болезнь, которая заставляет тебя отдаляться от людей все дальше и дальше, хотя ты все время находишься среди них?»

— Я хочу, чтобы вы продолжали исполнять ваши обязанности, а также приняли на себя должность главного оружейника, — заключила Бриони.

Она взглянула на Броуна, хотя не нуждалась в его одобрении, а лишь хотела увидеть его реакцию. Он смотрел на Тайна и ничем не выказывал своего отношения к решению принцессы.

Щеки графа Тайна по-прежнему пылали, но лицо прояснилось.

— Благодарю вас, ваше высочество, — поклонился он. — Постараюсь оправдать ожидания.

— Не сомневаюсь, вы справитесь. И вот вам первое задание. Мы вынуждены признать, что угроза реальна. У нас здесь несколько сотен гвардейцев — этого хватит для обороны замка, но если дело зайдет далеко, придется бросить весь город за пределами внутреннего двора на произвол судьбы. Сколько нам нужно времени, чтобы собрать достаточно большую армию?

— Можно призвать моих солдат из Блушо, — ответил Олдрич, нахмурившись. — Воины Броуна прибудут через несколько дней — возможно, через неделю.