Однако дать такое общее указание нетрудно, а выполнить практически невозможно. Вряд ли японцы решатся воевать близ советской границы, где проходит Транссибирская железная дорога, по которой постоянно могут поступать наши резервы. Не зная направление возможного удара, нет смысла проводить передислокацию войск. Самураи могут провести отвлекающие маневры и провокации в одном месте, а организовать прорыв в другом. Хотя, исходя из общей обстановки, наиболее подходящий для нападения участок — южней и юго-западней города Хайлар.

Впрочем, подготовка к отражению японской агрессии в Монголию началась еще раньше. На забайкальские аэродромы перегнали новейшие двухмоторные бомбардировщики «СБ» со скоростью свыше 400 км/ч. За ними не угонятся лучшие японские истребители. Многие летчики уже освоили новую машину и отзывались о ней с восторгом. По сравнению с привычным тяжелым «ТБ-3» она была не только маневренна, но и удобна, даже комфортна (моторы — в несколько раз менее шумные). В общем, в Забайкалье постепенно концентрировался мощный боевой кулак.

Один японский самолет-разведчик пересек нашу границу и произвел аэрофотосъемку нескольких военных объектов. Сбить его не удалось. Но на обратном пути, не преодолев встречного ветра, он израсходовал все горючее и приземлился на нашей стороне. Летчиков взяли в плен. Правда, никаких секретных сведений они не сообщили, однако по отснятой ими пленке было видно, что японцев очень интересуют районы южней Читы вдоль реки Онон и восточнее у станции Борзя. Границу Монголии они нарушали постоянно. Вопрос лишь в том, насколько серьезны их намерения, решатся ли развязать военный конфликт.

Ситуация стала проясняться в январе—апреле 1939 года: японцы стали часто обстреливать пограничные заставы, небольшими группами на машинах и легких танкетках вторгались на несколько километров вглубь монгольской территории. Это было похоже на разведку боем или на отвлекающие маневры. Наконец в мае, после усиленной боевой разведки, они начали наступление в районе реки Халхин-Гол.

В Генштаб пришло сообщение: в наступлении принимают участие не только японская пехота и конница, но танки и бронемашины при поддержке артиллерии и авиации. Стало ясно, что противник пытается, во всяком случае на первом этапе, отбросить наши пограничные войска на левый западный берег реки. При успехе могут попытаться «отхватить» весь восточный выступ монгольской территории, который вдается в Маньчжурию. Тем более что в том районе близ границы на японской стороне находится город Ханда-гай, куда проведена железная дорога, — прекрасная возможность оперативно доставлять боеприпасы, технику, подкрепления. С монгольской стороны ничего подобного нет. В этом отношении преимущество, очевидно, имеют японцы.

После первых тревожных сообщений 28 мая последовал звонок от командующего округом В.Ф. Яковлева и члена Военсовета Д.А. Гапановича. Они доложили: из района Тамцак-Булака, где расположен штаб 57-го особого корпуса, к месту боев прибыли дополнительные войска, которые отбросили противника.

И все-таки более конкретных сведений узнать не удалось. Оказалось, что никто из руководства округа не знает деталей операции и не может толком объяснить намерения японцев — то ли они нанесли отвлекающий удар, то ли глубокую разведку боем перед решительным наступлением. Следовало направить туда смелого и решительного комкора, способного оценить обстановку и произвести необходимую подготовку к возможному сражению.

Прежде чем сделать доклад Ворошилову, Шапошников со своим заместителем Иваном Васильевичем Смородиновым продумал возможную кандидатуру.