Сначала, судя по докладам командира сил отвлечения, все шло по плану и, хотя сходу подбить броневик передового охранения, тем самым вынудив экипаж покинуть машину пока не получилось, зато удалось отсечь его от своих и потихоньку отжимать в сторону гряды, где уже приготовлена теплая встреча.

Чувства тревоги и тянущей тоски, внезапно овладевшие Хорьком, с каждой минутой все больше усиливались, пока не достигли максимума. То есть пятая точка сержанта (самая умная часть тела) отчаянно сигналила мозгу о необходимости как можно быстрее принимать адекватные меры — сматываться подальше или прятаться поглубже. Прятаться здесь негде, а сматываться просто так нельзя — свои же за дезертирство и грохнут. Оставалось сидеть, ждать и готовиться к неприятностям, прикидывая варианты спасения собственного, трепетно обожаемого, организма.

Вдруг немного левее засады на гребне буквально на секунду появилась странная черная тень, облаченная явно в маскирующие доспехи, причем неизвестной модели. Тень расплывалась, окутанная струями черной дымки, спиралями обрамляющими тело и почти полностью скрадывающими ее очертания. Не будь восприятие сержанта взвинченным до предела он бы и не увидел ничего. Мгновение и черная тень оказалась возле первой группы ловцов. Среди них будто черный смерч взвинтился, подняв песок и сорванную траву, и опал, разметав безжизненные тела и обрубки, перемешав с кровавыми брызгами. Затем смерч исчез… чтобы тут же материализоваться у следующей компактной группы ловцов.

Тактический чип, внедренный в мозг сержанта, бесстрастно информировал о все новых и новых потерях, отматывая со скоростью счетчика миллисекунд число оставшихся в живых соратников в сторону нуля.

Неожиданно тень застыла, позволив более четко рассмотреть, скрывающуюся за дымкой черную фигуру в глухом доспехе. Бойцы быстро окружили черного убийцу, и Хорек увидел, как навстречу ему уверенно выдвинулся один из лучших мечников Тирании, командир их взвода, Штерн Молния. Непобедимый боец, не раз доказавший свое мастерство, как в схватке с сильнейшими бойцами на турнирной арене, так и в реальном бою. Неторопливо и вальяжно он приблизился к черному, затем стремительным движением выхватил оба силовых меча, одновременно атакуя. Часто после такого начала остается подобрать труп противника и возвестить о победе чемпиона. В это раз все было не так. Черный с ленивой грацией, будто бы небрежно, но на самом деле до миллиметра выверенным движением, уклонился, слив оба смертоносных удара в стороны, после чего опасно контратаковал.

Бой продолжался, но Хорек уже понял — черный играет (!) с их непобедимым бойцом. Что-то ему от него надо или просто захотел поразвлечься, но очень скоро ему это надоест и тогда он непременно переключиться на остальных. Большинство его соратников по-прежнему верили в победу Штерна. Об этом свидетельствовали их подбадривающие крики в эфире, но сам Молния молчал, а его тяжелое, какое-то обреченное, дыхание сквозь гомон голос услышал, похоже, только Хорек.

Как бы ни был готов сержант к закономерному итогу, он настал совершенно неожиданно. Вот Молния атаковал, продемонстрировав совсем уж запредельную силу и скорость, помноженные на отточенную боевую технику. В этот миг он поставил на победу всего себя, все резервы своего организма, все свои возможности и способности, все навыки и опыт многочисленных боев, всю ярость и отчаяние бойца, решившего для себя: «Победа или смерть!», — подобно посмертному проклятию сильной ведьмы. Казалось бы, невозможно смертному существу противостоять такому напору…

Голова Штерна скатилась с плеч, а убийца ни на мгновение не задержавшись, чтобы восторжествовать или хотя бы отсалютовать поверженному противнику, тут же переключился на живых, черным смерчем пройдясь по внутреннему кругу оцепления. Не успевшие осознать (тем более принять) случившееся, бойцы отряда один за другим оседали, роняя оружие, и обагряли своей кровью землю этой гнусной планетки.