Стали возрождаться школы рукопашного боя, а орды архивариусов спешно кинулись перетряхивать банки данных и пыльные хранилища документов в поисках любых упоминаний об искусстве фехтования. А работорговец, первым догадавшийся похищать людей с варварских планет стал миллиардером. Опыт варваров тщательно изучался, анализировался, обобщался и служил основой для компиляции обучающих шаров. Однако настоящие мастера мечного и ножевого боя попадались крайне редко и, как правило, они не владели в полной мере методикой физической и психологической подготовки. Поэтому зачастую их искусство так и оставалось тайной для исследователей.

Таким образом, все воины ушли с аукциона по двенадцать с половиной тысяч оро за голову. Прислуга пошла за три — четыре тысячи оро. Единственной, кого оценили выше солдат — в семнадцать с четвертью тысяч оро — оказалась Линда. Однако почти до самого окончания торгов покупателя не находилось. Нет, желающих купить экономку по цене горничной было хоть отбавляй, но опытный продавец, рыжеватый и носатый мужчина-человек среднего возраста, нанятый старпомом за процент от сделки, не соглашался ни в какую.

Штефан также был тут. Трезвый и… нет, не злой, а тоскливый. Он стоял рядом с проблемным рабом и нервничал. Уже два дня ни капли во рту, и вместо того, чтобы с наслаждением надираться в знакомом портовом кабачке, он вынужден по требованию этого самого продавца околачиваться поблизости, поскольку в любой момент может потребоваться консультация специалиста, непосредственно работавшего с материалом. Речь, восхваляющая достоинства тупицы, почти дебила, была давно готова и проговорена десятки раз, но пока оставалась невостребованной.

Незадолго до закрытия в зал торгов вошла странная фигура.

Седой старик с волосами до плеч и длинной белой бородой был одет в затрапезную, прожженную в нескольких местах рабочую мантию алхимика. На голове старика красовалась академическая шапочка без эмблемы соответствующей академии.

Странная личность с отрешенно задумчивым видом прошла мимо группы троллей, продаваемых на тяжелые работы, миновала, не взглянув, стайку эльфиек — будущее украшение высококлассного борделя или одинокого богача — и также, не удостоив вниманием, прошаркала рядом с вампиром, который продавал самого себя в телохранители. Многие интересовались, но, услышав цену, уважительно качали головой и спешили дальше. Злой вампир, уже успевший за неделю снизить цену с пятидесяти до тридцати тысяч оро, предупреждающе оскалился на старика, но тот, глядя сквозь зловещую фигуру, чуть не оттоптал клыкастому ноги и почти наступил на плащ (!). Яростное шипение вслед не вызвало ни малейшей реакции.

Алхимик, все также отрешенно глядя в пространство, остановился перед последней парой рабов-людей: бывшей баронессой и ее бывшим слугой, — что-то забормотал и задвигал пальцами, словно что-то с чем-то смешивал. Он не сказал ни слова и никак не выразил своей заинтересованности, но опытный продавец (старпом постоянно нанимала только его) почуял покупателя и проявил некоторую настойчивость. Раньше он, наоборот, демонстрировал полнейшее равнодушие к покупателям, давая понять, что с таким товаром не он их должен искать, а они за ним бегать. И такая тактика себя полностью оправдала прежде.

— Достойнейший желает приобрести раба или рабыню? — поинтересовался продавец.

— А-а?! Что-а? — каркнул старик. — Кто-а?! Я занят — зайдите попозже!

— Простите, достойнейший! — оторопел продавец. — Ведь это вы (!) пришли к нам!

— Я-а?! К ва-а-ам? — старик будто очнулся.