Произнося это, хозяин магазина одновременно снимал с крюка на стене огромную шляпу. — Вам не придется долго ждать, совсем даже не придется. Если кто-нибудь из посетителей пожелает оплатить покупку, сделайте для него все, что будет в Ваших силах, — прокричал он, закрывая за собой дверь.

Оставшись один, Носс получил возможность более тщательно осмотреть заморские маски, ранее продемонстрированные ему владельцем магазина. Вполне закономерные различия в дизайне сопровождались крайней непрактичностью сочетаний веса и формы, равно как странностью в расположении чрезмерных по количеству отверстий для вентиляции. Разумеется, они — туземного происхождения! Носс вернул маски на прежние места на полках и взял ту из них, которая, по словам хозяина, так замечательно смотрелась на нем и так подходила к лицу. Бесцельно побродив по магазину, он обнаружил за стойкой табурет, на который сел и тотчас заснул.

Казалось прошел лишь краткий миг до момента, когда Носс был разбужен какими-то звуками. Следуя первому импульсу, он пристально вгляделся в темноту, как бы пытаясь определить источник странных голосов, взывающих к нему. Звук раздался вновь, мягкий и приглушенный он прозвучал из-за спины из покрытых мраком комнат, расположенных в глубине магазина. Спрыгнув с табурета, Носс устремился в узкий дверной проем, затем вниз по лестнице и еще в одни двери, поднялся по еще одному лестничному проему, спустился в низкий и короткий коридор и наконец достиг черного входа. В дверь опять постучали, раз или два.

— Сделайте все, что будет в Ваших силах, — вспомнил Носс, но тревога не оставила его. По ту сторону двери — лишь крошечный участок земли, окруженный высоким забором.

— Почему бы Вам ни зайти через главный вход, — прокричал он, не решаясь открыть дверь. Однако вместо ответа, последовала просьба.

— Пожалуйста, вынесите нам те пять масок. Мы находимся за забором. Здесь горит костер, и Вы сможете нас разглядеть. Так Вы вынесете или нет?

Носс наклонил голову, в результате чего часть его лица оказалась в тени, падающей от стены, в то время как другая стала еле различимой, покрытая странным ярким светом — всего лишь суррогатом истинного света.

— Подождите, я открою, — произнес он наконец. — Вы меня слышите?

Ответа не последовало. Носс повернул ручку двери, оказавшуюся неожиданно теплой, и через образовавшуюся узкую щель выглянул наружу. Вокруг ничего не было видно кроме покрова тьмы, окруженного высоким забором и деревьями, ветки которых странно изгибались на фоне бледного неба. Однако, как бы ни было сильно ощущение разыгрываемой кем-то дурной шутки, возможно нагнетаемое самим Носс’ом, происходящее никак не противоречило традициям карнавала, — факт, который должен признать любой претендующий на то, что постиг сущность этого города и его сезонных проявлений, сколь необычными они бы ни были. Поэтому Носс сходил за масками и вновь вернулся к двери черного входа. Он осторожно приоткрыл ее.

Когда он дошел до границы дворика, оказавшегося много шире, чем казалось, то увидел слабые отблески костра сквозь щели в заборе. Наружу вела маленькая дверь, крепившаяся на петлях топорной работы, открыть которую можно было лишь с помощью зиявшей в ней дыры, поскольку ручки не было. Отложив маски в сторону, Носс присел на корточки и выглянул наружу через отверстие. Пространство за забором совершенно не отличалось от того, что было по эту сторону, если бы не пылавший костер. Вокруг кучкой стояло несколько фигур — пять, может быть четыре — их ссутулившиеся плечи вытянулись навстречу языкам пламени. На всех были надеты маски, которые поначалу казались непосредственным продолжением их лиц.