Стикс едва уловимо поморщился:

- Не проще ли купить настоящее горючее в конфедерации?

- Для нас это равносильно смерти, - сказала собеседница, чуть поведя костлявыми плечами, которые были обвешаны тонкой сетью драгоценных камней. - По законам девяти галактик мы - преступники, подлежащие уничтожению. Так что единственное место, где нам позволено что-либо покупать, это черные рынки. А там хорошее горючее не купишь.

- Ладно, - согласился он. - Но мне все равно неясно, зачем вы уничтожаете планеты одну за другой? Неужели живые существа вырабатывают так мало энергии?

- Они не выкладываются в полную силу, - Рави презрительно скривилась. - Слишком слабые.

- А какие игры вы для них пишите? - Стикс был серьезен.

- Игры? - тонкие полоски ее аккуратно выщипанных бровей сложились домиком. - Почему игры? У нас всего одна игра. Космические завоевания, победоносные сражения, захват планет, ну и дальше все в таком духе.

- А, - он прикрыл рукой глаза, сочувственно улыбнувшись. - Понятно.

- Что? - Рави оживилась, чуя подвох.

- Многое, - Стикс убрал ладонь от лица и внимательно посмотрел на собеседницу. - Я хотел бы взглянуть на устройство топливных контейнеров, а точнее на их программу.

Она согласилась не сразу, какое-то время медлила с ответом. Наконец на ее худом лице появилась улыбка, которую сопровождал утвердительный кивок побритой налысо головы.

- Хорошо, - проговорила королева, покосившись на отложенные в сторону чертежи. - Пусть будет по-твоему. А к строительству новых кораблей мы вернемся чуть позже.

Молодой мужчина с рассыпавшимися по плечам темными волосами молча стоял возле закованного решетками окна и смотрел на бордовые волны, гребни которых разбивались о высокий скалистый берег, на котором была выстроена башня. В ее стенах он провел больше десяти лет. Десять лет одиночества, десять лет размышлений… десять лет постоянного ожидания.

Когда-то он спроектировал этот плавающий остров в качестве места изоляции для тех, кто предпочитал жить против установленных правил, вопреки законам и моральным нормам, принятым в обществе. Но ему и в голову не могло прийти, что совсем скоро он сам окажется узником в собственной тюрьме. Однако случилось именно так.

Три роскошных, полных архитектурных изысков города творение его рук, огибали континент по периметру, сплетаясь тонкой сетью рыжих дорог вокруг самого сердца страны. Они возвышались из воды, подобно несгибаемым монолитам, которым не были страшны ни ветра, ни штормы, ни палящие лучи белого светила, несмотря на то, что его свет заливал планету в утренние и дневные часы, беспощадно высушивая ее поверхность. Лишь хорошая система орошения могла им противостоять. Морские города служили достойной преградой на пути яростно вздымающихся вверх бордовых волн, которые стремились пробиться к единственному на планете континенту. Теперь прибрежная зона походила на тихую заводь, где, осуществляя пассажирские и грузовые перевозки, по водной глади плавно скользили катера и лодки, оснащенные воздушными подушками и высокими, причудливо изогнутыми навесами. Знания, полученные Главой совета от Эн-Джи, легли в основу каждого клочка этих необычных и невероятно прочных городов. Некогда затухающая цивилизация, получив технический толчок, активно развивалась, наверстывая упущенное. Ничто не могло остановить прогресс, даже гибель того, кто его затеял.

Во всяком случае, так считал Ашери, когда пришел к власти, заняв долгожданный пост. Возглавив Совет, он сообщил о смерти своего предшественника. Трагичная новость разлетелась по стране, как выпущенная из ружья пуля. Она ранила сердца, внося в души крылатых обитателей планеты скорбь об усопшем вожде, деяния которого сделали их жизнь намного лучше. Но, как это часто бывает, король умер… да здравствует король! Новой "коронованной особой" стал заместитель прежнего Главы.