Сквозь толстые прутья оконной решетки в залитую светом комнату влетела маленькая черная птичка и, сделав круг под потолком, плавно опустилась на плечо хозяина. Он взглянул на нее и улыбнулся. В глазах его, светлых и холодных, забрезжил огонек теплого чувства.

- Кае, - прошептали мужские губы, продолжая улыбаться. - Моя маленькая, верная кае…

На лестнице послышались чьи-то тяжелые шаги. Узник уловил их звук, как только незваные гости взошли на порог тридцатиметровой башни, верхний этаж которой был его тюрьмой. Необычайно острый слух и молниеносная реакция стали неотъемлемой частью его нового облика, ни одно живое существо не смогло бы соперничать с ним, но… Мужчина бросил задумчивый взгляд на круглый стол из белого камня, где лежала груда незаконченных чертежей. Скрестив на груди руки, он принялся ждать гостей, шаги которых с каждой минутой становились все громче. А кае, продолжая сидеть на плече хозяина, безмятежно чистила блестящие черные перышки.

Продолжительное лязганье замков, сопровождаемое чьим-то недовольным кряканьем, наконец завершилось и, протяжно скрипнув, дверь поддалась натиску двух мужчин, одетых в темно-синюю офицерскую форму. В руках они держали отполированное до блеска огнестрельное оружие, отдаленно напоминающее земные дробовики. Держа на мушке арестанта, гости замерли в готовой к атаке позе по бокам открытого дверного проема, из которого, точно живая цепочка, вышли еще шесть охранников. Они несли кованую решетку, острые края которой с трудом пролезали внутрь небольшого помещения. Узник молча наблюдал, как эта подобранная по росту и военной выправке компания перегораживает и без того маленькую комнату. Когда все необходимые приготовления были закончены, появилась главная фигура представления. Она втиснулась внутрь, задев необъятными боками косяк, который жалобно хрустнул в ответ.

- Они все тоже глухонемые? - кивнув в сторону восьми вытянутых по струнке военных, полюбопытствовал пленник.

- Естественно, - ответил Ашери, стоя по ту сторону решетки. Он постарел и располнел в последние годы, и теперь его фигура напоминала сильно раздувшийся шар. - Неужели ты думал, что я позволю моим солдатам слушать твои нечестивые речи.

- Забавно, - мужчина усмехнулся, разглядывая свиту своего собеседника. - Столько времени прошло, а ты меня до сих пор боишься. - Немного помолчав, он добавил: - Если бы я хотел причинить тебе вред, я сделал бы это давно. И эти мальчишки вряд ли смогли бы мне помешать.

- Любое неосторожное движение с твоей стороны, и ЭТИ МАЛЬЧИШКИ превратят твою шкуру в решето, - предупредил гость. - Поверь, это хорошо обученные солдаты, они бьют без промаха.

- Не сомневаюсь, - на бледных губах арестанта блуждала странная улыбка. - Итак… Чем я заслужил честь лицезреть Вас, уважаемый ГЛАВА СОВЕТА?

- Пытаешься язвить, отступник? - вяло ответил Ашери.

- Это единственное, что ты мне оставил, - узник продолжал стоять у окна, в ярком потоке льющегося в комнату света его лицо и волосы отливали серебром.

- Ты должен благодарить меня, а не иронизировать, - обиженно раздувая щеки проговорил собеседник, его черные, глубоко посаженые глазки забегали, ища предмет, на котором можно было бы остановиться, таким предметом стал синий мундир одного из офицеров. Смотреть в лицо своему предшественнику Ашери почему-то не отваживался. - После твоего сомнительного эксперимента с омоложением…

- С заменой тела, - поправил пленник.