Я думал, что толпа вскоре устанет от повторения вчерашнего спектакля: ведь даже самое захватывающее шоу рано или поздно приедается. Но их восторг лишь нарастал. Казалось, зрелище моей мнимой беспомощности доставляло им неописуемое удовольствие.

Складывалось впечатление, что я стал звездой нового реалити-шоу: «Как прожить полчаса под градом ударов и сохранить улыбку». И вот, решив, что пора менять сценарий, в тот момент, когда мой оппонент ринулся на меня в очередном яростном броске, я стремительно уклонился и вложил всю накопленную энергию в свой коронный приём. Его массивное тело взметнулось в воздух и с оглушительным грохотом рухнуло на пол. На мгновение тишина окутала арену, а затем толпа взорвалась в безумном восторге.

Но, разумеется, судьба решила добавить щепотку сарказма в мой вечер. Голос рефери, пробившийся через шум из громкоговорителя, был подобен ледяному душу:

— Поступили жалобы! Для подтверждения победы будет проведена проверка магической силы бойца!

Однако Гриша предупреждал меня об этом.

На ринг торопливо вынесли артефакт в форме шара — он сиял внутренним светом и пульсировал, словно живой. Поверхность его была покрыта древними рунами, и от него исходил тихий гул.

Я знал, как он работает. Под пристальными взглядами толпы я положил руку на холодную поверхность шара, сосредоточившись на том, чтобы скрыть истинную мощь. Позволил высвободиться лишь небольшой толике своего Дара. Шар засветился, показывая уровень магии, достаточный для победы, но не вызывающий ненужных подозрений.

Рефери прогремел на всю арену:

— Ночной Разбойник официально объявляется победителем! Он прошёл проверку, и все вопросы сняты! Это новая звезда нашей арены!

Толпа вновь ревела, скандируя моё прозвище. Я улыбнулся краешком губ, скорее самому себе. Пусть верят, что увидели всё. Настоящий мастер никогда не раскрывает всех карт сразу, особенно когда игра только начинается. Ведь что может быть интереснее, чем наблюдать, как все вокруг уверены в своей правоте, пока ты держишь туза в рукаве?

После этой сокрушительной победы над противником я не стал задерживаться на арене: Гриша ведь договаривался только на один такой бой в день. Я прыгнул к нему в машину, и он повёз меня обратно в отель.

— Ну ты сегодня зажёг, брат! — улыбнулся он, хлопнув меня по плечу, когда мы остановились на светофоре. — На этот раз ты неплохо заработал. Кстати, есть новости по этому поводу — чуть из головы не вылетело. С тобой хотят заключить договор на более чем двадцать боёв.

— Двадцать боёв? — мои брови взлетели вверх. — Что ж, звучит заманчиво. Хотя, если честно, я надеялся на больше.

— Оу, полегче, притормозил бы ты с этим, дружище, — Гриша немного нахмурился. — Не всё ведь так просто. Я вообще ещё думаю, стоит ли соглашаться. Обычно в таких случаях в последнем бою происходит… ну, скажем, несчастный случай. И люди склонны… умирать. Понимаешь, к чему веду?

— С каких это пор ты стал таким осторожным во всём? — усмехнулся я. — Ах да, дай угадаю: благодаря этой осторожности ты и жив до сих пор. Но слушай, мне сейчас нужны деньги, да и боями меня не напугать, сам понимаешь. За мной вон охота ведётся, так что бои по сравнению с этим — сущие пустяки. Так что соглашайся, Гриш, на предложение и не медли.

— Ты точно безумец, но, возможно, в этом твоя сила, — Гриша покачал головой и вдавил педаль газа в пол.

Мы быстро домчались до сверкающего отеля — настоящего шедевра архитектуры. Я распрощался с Гришей и направился к лестнице. Лифтами я пользоваться не люблю, и, по правде говоря, они, кажется, меня тоже не жалуют: несколько раз лифты попросту не выдерживали меня. Можно, конечно, собраться с духом и временно скрыть свой Дар, как я провернул с шаром на арене, но в повседневной жизни об этом легко забываешь.