Четырнадцать лет назад он ушёл, бросив нас с матушкой. Ради чего? Ради этих интриг? Какой смысл вообще был заводить семью там, где ты в итоге не собирался оставаться. В месте, которое в скором времени исчезнет. Или, может, он изначально планировал оставить нас?

От нахлынувших чувств и мыслей начала кружиться голова. В тот миг мне очень хотелось покинуть это помещение, чтобы всё осмыслить.

Всё это было слишком. Масштабы событий поражали. Оказывается, все эти распри домов, противостояние Отступников с властью — всего лишь верхушка айсберга. А под ними скрывался целый континент, разделённый на империи.

И мой отец, выходит, является одним из важных винтиков в этом адском механизме?

— Так что же, Николай? — неожиданно подал голос Зелёный Ящер, привлекая моё внимание. — Ты видишь теперь истинное положение дел? Понимаешь, насколько важно для нас заручиться поддержкой твоего отца?

— Я ещё не уверен, что всё сказанное и показанное мне — правда. Где гарантии, что это не какой-нибудь дурман.

Ящер скрестил руки на груди, его маска смотрелась зловеще в полутьме убежища.

— Нет, это бесполезно, там в итоге нужно его уговаривать?

Горностай жестом остановил его, видя, что я совершенно выбит из колеи. Его зверская маска с алыми глазами блеснула в свете факелов.

— Не торопись, Ящер, — произнёс он своим хрипловатым голосом. — Парень только что свалился в самую гущу событий, которые переплетались веками. Дай ему время всё осознать.

На миг в помещении повисла зловещая тишина. Затем Горностай повернулся ко мне.

— Послушай, я понимаю, как это всё тяжело для тебя. Поверь, мне самому понадобилось немало времени, чтобы принять эту горькую правду. Но сейчас это не имеет значения. Главное, что мы предлагаем тебе шанс всё изменить.

Я горько усмехнулся:

— Но если мой отец не послушался даже своего старинного друга и ученика, почему вы уверены, что он послушает меня? После всего сказанного сомневаюсь, что я вообще был ему нужен. Он бросил нас с матушкой много лет назад, да я его даже толком не помню.

— Он послушает тебя, поверь, — вдруг произнесла Морейн. — Узы крови — великая сила. К тому же боюсь, я лучше знакома с характером Александра, нежели ты сам. Уж поверь, если кто и сможет убедить его встать на нашу сторону, так это его собственный сын.

Я слабо представлял себе это. Воссоединение с отцом и предложение предать свою родину. Ради чего? В любом случае это стоит обдумать.

— Я предлагаю вот что, — начал Горностай. — Просто останься с нами ненадолго. Никаких решений мы с тебя не требуем. Познакомься с нашими методами и средствами, взгляни на всё изнутри. Если тебе что-то не понравится или покажется неубедительным, ты всегда волен уйти.

Волен уйти, но, скорее всего, станешь врагом Отступников. Хоть угрозы и не было, она явно читалась между строк. В предложении была логика. Вот только мне ещё предстояло решить, что делать с тайной полицией. Ведь они будут ждать от меня информации.

— Но вы же всё равно в итоге потребуете от меня решения? — спросил я настороженно.

Горностай кивнул:

— Безусловно. В конце концов, нужно будет определиться, на чьей ты стороне. Но я дам тебе время. Не торопясь, ты сможешь в полной мере оценить ситуацию. А там уже и решить.

Я снова поднял взгляд и постарался придать голосу как можно больше уверенности:

— Хорошо, я согласен побыть с вами. Но при одном условии…

Отступники дружно замерли, ожидая моих слов. Горностай еле заметно кивнул, призывая меня продолжать.

— При условии, что вы предоставите мне в распоряжение все ресурсы, которые только возможно. Оборудование мастерской, материалы и, конечно же, ваши знания и умения. Потому что мне предстоит расти как мастеру…

На миг в помещении повисла тишина.