Когда же он остановился, кивнув мне и давая понять, что его условная «порка» завершена, я медленно выпрямился, оценивая полученные увечья.

— Теперь можешь смело возвращаться на базу Антоновых, — хрипло произнёс он. — Выглядишь так, словно тебя хорошенько отделали.

Боль в рёбрах то и дело пульсировала, но это было ничем, в сравнении с моими прошлыми сражениями, хотя этого должно хватить, чтобы никто не подумал, что меня отпустили просто так.

На этом мы попрощались.

Я бродил по извилистым переулкам, кое-где сворачивая в знакомые районы, всё дальше углубляясь в сторону поместья Антоновых. Где-то вдали уже забрезжил рассвет, окрасив низкие облака в бледно-оранжевые тона.

Столица медленно просыпалась, встречая новый день. Вдалеке послышались первые крики разносчиков, пробивавшиеся сквозь душный предрассветный туман.

Спустя несколько часов показались ворота базы третьего отряда.

В холле уже навстречу мне спешил дворецкий. Его глаза распахнулись так, что я даже опешил от столь бурной реакции на моё состояние.

— Кажется, это была тяжёлая ночь, — охнул он, вглядевшись в моё разбитое лицо. — Нужно обработать раны.

Я помотал головой, показывая, что всё в порядке.

— Хорошо, тогда я пойду, — дворецкий склонил голову и двинулся было прочь, но затем вдруг остановился у самого прохода.

— Господин Николай, — обратился он, обернувшись через плечо. — Если вам когда-нибудь понадобится поговорить или, быть может, передать кое-что важное…

Он выжидающе умолк, изучая меня внимательным взглядом. Та женщина из тайной полиции говорила, что информацию по отступникам я должен передавать ему. А значит, он мог быть не просто информатором, а вполне работать на них.

Я всё так же отрицательно махнул головой.

Сообразительный старик, ничего не скажешь, явно заподозрил неладное.

Вернувшись в свою комнату, я упал в кровать и тут же уснул. Тяжёлая ночка, ничего не скажешь.

* * *

В бесконечной дали ночного неба, мерцали звёзды, подобно драгоценным камням, рассыпанным по бархатному полотну вселенной. Их холодный свет проникал в высокие окна, отбрасывая причудливые тени на каменные стены огромного зала, где царила торжественная тишина, нарушаемая лишь еле слышным дыханием присутствующих.

В центре зала стоял массивный стол из чёрного дерева, окружённый высокими резными креслами. На одном из них, словно на троне, восседала фигура, облачённая в темно-багровую мантию, отделанную золотой вышивкой. Капюшон скрывал лицо, оставляя лишь тонкую полоску рта, искривлённую в высокомерной усмешке.

Внезапно дверь в дальнем конце зала отворилась, впуская высокого мужчину средних лет. Его шаги гулким эхом отдавались в безмолвии зала, пока он не приблизился к столу и не опустился на колено, склонив голову.

— Приветствую тебя, Александр, — произнёс голос из-под капюшона, холодный и безжалостный. — Ты запаздываешь. Мы ждали твоего прибытия несколько дней назад.

Мужчина поднял взгляд, и его лицо осветилось зловещим сиянием энергоновых ламп.

— Прошу прощения, — ответил он низким голосом. — Моё путешествие было омрачено несколькими… неприятными инцидентами. Но это не стоит внимания.

Фигура в мантии слегка качнулась, словно от смеха.

— Неудивительно, что среди этих людей могут быть те, кто недоволен нынешним режимом. Надеюсь, у тебя всё под контролем?

Александр кивнул, не поднимая взгляда.

— Целиком и полностью. Даже у власти Северной империи нет таких ресурсов, чтобы помешать нам, что уж говорить о горстке отступников, которые не видели даже части того, что имеет семья Бернадотов. К слову, они уже занимаются тем, чтобы остановить их.

— Так или иначе, тебе стоит взять это под контроль, — жёстко произнёс голос из-под капюшона.