— Младший дом, старший, великий… — проворчал Ва'йан. — В чём разница-то? В деньгах?

— Не только, — я пожал плечами, завершая плетение. — Деньги, да, обычно у Великих и старших их куда больше. Но главное отличие всё же в другом. Возраст и влияние. Старший дом может быть слабее и беднее младшего, но их возраст всегда больше трёх сотен лет. Младшие же, обычно, это те, чей предок получил благородную грамоту меньше этого срока. Как-то так.

— А что Великие?

— Это те, чьё влияние сопоставимо с Императорским родом и у кого на территории располагается «колодец». Это даёт им право на содержание собственной армии, помогающей контролировать этот «колодец». Например, ты сам видел, сколько людей и наёмников у тех же Арзов. А они ещё не самые сильные ребята в Империи.

— А у Императорского рода тоже есть «колодец»? — спросил Ва'йан с любопытством.

— И даже не один! Это уникальное явление. Как и то, что сам Императорский род состоит сразу из шести благородных домов без всякого вассалитета, на равных правах. Будь мы сейчас в моём родном мире, их бы назвали кланом. За счёт всего этого они и стоят над всеми.

Хотя… я так до конца и не разобрался, каким образом такое шаткое государство не только не разваливается, но и умудряется постоянно отъедать по кусочкам земли соседних стран. Империя каждое поколение устраивает войну с кем-то из своих соседей и увеличивается за счёт них.

— Как это работает? — фамильяр был явно впечатлён услышанным.

— Ну, логика тут не помогает, значит, есть что-то, о чём мы просто не знаем, — пожал я плечами в ответ. — Остаётся лишь восхищаться хваткостью местных правителей, способных управлять всем этим осиным гнездом, по недоразумению названным Империей.

В остальном же моё возвращение обошлось без проблем, особенно на первом этаже, где ничего, кроме сплошной пустыни и редких построек, встречаемых в ней, не было.

— О-о, он всё-таки жив! — первая фраза, которая встретила нас, когда мы добрались до выхода из «колодца» и поднялись в уже хорошо знакомый ангар.

Встречающие поднимающихся людей охранники были сильно удивлены тем, что Ва'йан вернулся со мной целый и невредимый. Я даже разглядел, как некоторые отдают своим товарищам кредиты, кидая то и дело в мою сторону раздражённые взгляды. Явно проспорили деньги. Не самые умные люди, что тут ещё можно сказать?

Распорядитель дома Арзов встретил меня обычной в такой ситуации фразой о том, что некоторые особо опасные ресурсы «колодца» запрещено проносить в город и, если меня поймают за попыткой их сбыта — это будет серьёзным нарушением закона, вплоть до смертной казни.

Проговаривал он это несмотря на то, что тут всегда находились сразу несколько специальных артефактов, чувствительных к силе этих самых ресурсов и пронести их незаметно было почти не реально. Но, такова традиция.

Перед тем, как отправляться домой, не забыл зайти в офис Искателей и сдать на руки местному дежурному найденные в рейде браслеты бедолаг с первого яруса. Большего, к сожалению, я всё равно сделать не мог. Зато теперь родственники пропавших узнают об их судьбе. Хоть что-то…

Добравшись до дома, первым делом завалился в душ, отмокая под его горячими струями целый час. Пожалуй, именно это чудо прогресса мне нравилось в этом мире больше всего.

Конечно, подобные устройства были и у нас… но они требовали серьёзной подготовки и установки сложных магических печатей, дорогое удовольствие, которое было по карману далеко не всем.