Мы долго ещё допрашиваем слугу, узнавая всевозможные мелочи из прошлого Вальторы и её клана. Выясняется, что ночью дрокки прошли по Фритауну, всех людей обезоружили, сковали и отобрали Трансиверы. Чтобы никто не предупредил Уайтклэй о нападении.

Знает болтливый узник и о том, почему Дом Архарц выбрал именно этот форпост своей целью. Во время прошлой Стадии на одном из миров им удалось захватить какие-то редкие семена, из которых получается мощный наркотик в виде густой жёлтой пасты. Семена для роста требуют особого климата с перепадами засушливого лета и морозной зимы. Выбор клана пал на Небраску, а выживших планировалось использовать в качестве рабочей силы.

Вернувшись к Ваалису, я пересказываю всё, что удалось узнать и под конец спрашиваю:

— Стоит нам искать этого Иерофанта?

— Если Вальтора права, и он появится на Земле, стоит. Информация, которую он может предоставить, не поддаётся оценке.

— Например, кто стоит за Сопряжением.

Осьминожка бесстрастно взирает на меня.

— Иерофант с каждого берёт плату. Как бы цена подобной информации не оказалась для тебя неподъёмной.

— Этот мост я сожгу, когда доберусь до него.

Окинув взглядом пустующие хоромы дрокков, замечаю:

— Думаю, нам стоит переехать во Фритаун. В Уайтклэй становится тесновато, а здесь полно пустых домов и ещё больше места для строительства. К тому же местным понадобится охрана, раз наших заклятых друзей не осталось.

— Я как раз об этом же думал. Учти, что тебе нужно поддерживать определённую численность жителей в Уайтклэй, если ты планируешь оставить его факторией.

— Можно перебросить часть населения из Чадрона или поискать выживших в соседних регионах. В любом случае, это вопрос решаемый.

Постепенно бойцы рассасываются, пленных увозят Пульсары, военных Конрада порталом отправляют обратно в их форпост, жители Фритауна вновь заполняют город. А я неприкаянно брожу по фактории. Даже сейчас через два часа после заката солнца кипит работа: заканчивают разбирать порушенные дома и готовят мёртвых к захоронению.

Все людские форпосты суммарно потеряли 23 человека убитыми и в полтора раза больше раненными. Если бы нас застали врасплох, даже в случае победы, потери получились бы катастрофическими.

Нет худа без добра — Накомис стала Квазаром, а мы собрали кучу трофеев, среди которых оружие и доспехи ступени C. Далеко не каждый дрокк обладал подобной экипировкой, но всё же.

Приход ночи застаёт меня на крыше моего одноэтажного дома. Под задницей свёрнут плед, пальцы крутят металлический жетон пайцзы, а над головой бесконечная россыпь сияющих звёзд и далёких миров. Где-то там странствуют, сражаются и умирают все эти Иерофанты, Светочи, Зверобои и Мечтатели. Где-то там находится чудо Сопряжения, о котором я так и не удосужился узнать.

А вокруг меня покой и тишина.

Скрипит снег, и одним прыжком на крышу забирается Тай. В руках две банки пива, лицо безмятежно, как гладь пруда. Он присаживается рядом и протягивает мне одну из банок. С благодарностью принимаю и прикладываюсь.

Мы молчим и любуемся лучшим видом из всех возможных.

— Долг оплачен, — негромко произносит Николай. — Я спас тебе жизнь.

— Спас, — соглашаюсь я.

Вальтора почти поджарила меня, когда вмешался Тай.