— Жетон для создания клана.

— Ага. Мне вот тоже выдали. Неслучайно это всё, неслучайно.

Во вторую очередь, встаёт вопрос, когда начнётся этот самый второй этап? Есть ли тут какой-то намёк, что ждать осталось недолго? И устроители этого блядского цирка заранее готовят своих призовых лошадок, наряжая их в самые красочные попоны?

О себе напоминает Сопряжение.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Заранее зная ответ, я не могу вновь не попытаться.

— Когда завершится первый этап?

Информация заблокирована. У вас есть две попытки.

Ожидаемо. А что если… Если моя теория верна.

— Какой процент территории Земли на данный момент взят под контроль Претендентов?

Сопряжение молчит, а я мысленно готовлюсь к очередному отказу и размышляю о новом вопросе.

Однако алые буквы проявляются перед моими глазами.

13.92%

Так.

Так-так-так.

Если я прав, и второй этап начнётся по достижении порогового значения, значит, Земляне уже неплохо продвинулись. Вопрос лишь, сколько нужно набрать? Пятнадцать процентов? Двадцать? Двадцать пять? Или вообще какое-то случайное число вроде двадцати одного? Цифра семь же имеет особое значение в Сопряжении. Дважды семь, например, или трижды? Почему нет?

До четырнадцати и пятнадцати рукой подать. Если вручение пайцзы имеет к этому отношение, стоит поторопиться с основанием фактории. Я бы не отказался от второго союзника по защите нашего дома.

Осталось вытащить энергию из рядовой фауны, а здесь её до сих пор валяется полно, и можно покидать Испытание. Принимаюсь за дело, расстормошив Тая. Тут и его трофеев куча.

В итоге мой кошелёк тяжелеет ещё на 119 366 единиц. Охота на морских гадов — занятие прибыльное.

— Все закончили? Все готовы? — окликаю я спутников.

— Да, — с мрачной миной отвечает Санта Муэрте. — Помоги, пожалуйста, забрать тела. Мои товарищи не будут лежать в этой выгребной яме, — девушка скрипит зубами.

Тай подхватывает Эль Лобо, а я нахожу несколько кусков закопчённой изломанной брони Титана в останках Левиафана. Аркану с Алехандро собирает девушка, но никто и не протестует. Её по праву.

Окинув последним взглядом Катакомбы, я морщусь и захожу в портал.

В лицо бьёт свежий солёный ветер. Замечательное чувство после подводной затхлости. Высоко над головой стоит солнце, хотя по ощущениям должна быть глубокая ночь. За нашей спиной провал в царство вечной темноты закрывается и исчезает.

Путь до Сан Агустина с телами убитых навевает мрачные мысли. О бренности нашего существования. О том, как быстро гаснет этот неуловимый огонёк, что горит внутри каждого. О том, что Сопряжение превращает всех нас в чудовищ, как и сказала Ехидна. Превращает ли? Или просто раскрывает истинную суть человека?

Как и любое испытание, и речь не о сраных конкурсах, рождённых неведомым воспалённым разумом, любой катаклизм всего лишь отсекает лишнее. Убирает наносное. Любое искушение, а нет искушения сильнее, чем сила и власть, приоткрывает дверцу в самые тёмные чертоги души каждого из нас. Любое несчастье позволяет человеку проявить свою настоящую природу. Будет ли он тем, кто умножает зло, кто пользуется моментом для собственной выгоды или тем, кто сохранит человечность, когда от неё нет никакой практической пользы?

Крутятся в моей голове и другие мысли, более приземлённые.