Его голос звучит потусторонне, непроизвольно вызывая мурашки у меня на спине. Низкий, рокочущий тон, как будто исходит из бездны самого океана. Каждое гортанное слово наполнено абсолютной властью.

— Я не терплю наглости. Твои слабая бравада разобьётся, как хрупкие раковины о берег. Не смей считать, что твоё быстротечное существование имеет смысл, ибо в великой безбрежности океана ты не что иное, как мимолётная рябь на его поверхности.

— То есть в клан ко мне ты не пойдёшь? — на всякий случай уточняю я.

Хроф с гулом бьёт концом трезубца о пол.

— Уважай силу, которая бурлит во тьме, и, возможно, я избавлю тебя от бездонных глубин, жаждущих завладеть твоей душой. Но продолжи демонстрировать своё высокомерие и скудоумие, и океан поглотит тебя целиком, не оставив и следа от твоего существования.

— Помечу себе, как «нет», — киваю я.

Нова качается над полом под шелест щупалец. Его белёсые буркала смотрят на меня сверху-вниз. Не попрощавшись, он исчезает.

Поистине необъятное ЧСВ у товарища. Впрочем, если ты дорос до Новы, полагаю, оно оправданно.

— Это тот успех, на который ты рассчитывал? — спрашивает осипшим голосом Девора.

— Поживём — увидим, — сцепив руки, отвечаю я. — Хороший шанс застать всех топов в одном месте. Жалко было его упускать.

Через две минуты к нам подходит первый проситель, а через пять — выстраивается маленькая очередь. Большинство этих людей — представители самого хвоста топа рейтинга. Мужчины и женщины самых разных национальностей. С ними беседую я, а Николай и Ребекка слушают.

Кого-то отсеиваю я сам, кого-то бракует мечник или Савант. Одни слишком много врут, другие слишком наглеют, третьи готовы крысить, и это видно невооружённым взглядом.

Процесс занимает больше часа, но под конец у меня остаётся шесть потенциальных имён: Мустафа Кхан, Ана Сильва, Лиам Мёрфи, Су Ён Хван, Хенрик Йенсен и Амара Кимани. Среди них, как золотые, так и серебряные Квазары. Эти люди раскиданы по всей планете, и мне некогда заниматься их сбором, учитывая, что я уже пообещал помочь Деворе.

Логичное решение — возложить задачу по прибытию в Небраску на плечи самих страждущих. Однако и отправлять их всех в Уайтклэй, пока меня там нет, я тоже не горю желанием. Поэтому называю им Хей Спрингс в нескольких часах езды от фактории и сообщаю, что туда следует прибыть через четыре дня. Этого времени должно хватить, чтобы разобраться с проблемой зеленоглазки.

Я провожу остатки вечера, выслушивая двусмысленные фразы от инопланетных Квазов и Нов. Им что-то от нас нужно, в этом Савант бесспорно права, но напрямую они пока не готовы о том говорить. Причём, что любопытно, даже моя выходка не повлияла на их готовность иметь со мной дело.

Мой список контактов пополняется десятками разных имён и кличек. Связи — это тоже оружие, и лучше его иметь, чем не иметь.

Нас кормят и поят, очаровывают прекрасной музыкой и под конец выдворяют обратно на Землю.

Конклав завершён.

Пора возвращаться в привычную кровавую рутину.

[1] Художник — Kekai Kotaki.

Глава 20

Сияющий зал Конклава сменяется сумраком, царящим вокруг Стелы.