Что же касается Пурпурно-Зеленого, то после пропажи Базила к нему лучше было и не приближаться. Все, и драконы и дракониры, старались ходить мимо него на цыпочках. Его чешую давно следовало промаслить, треснувший коготь нуждался в лечении, но никто не отваживался выполнить эти, лежавшие раньше на Релкине, обязанности. При вести о возвращении своих друзей Пурпурно-Зеленый обрадовался так, словно вновь обрел способность летать. Яростно хлопая крыльями, он торжествующе заревел, и насмерть перепуганные люди бросились врассыпную. Многие из них жаловались потом на звон в ушах.

А вскоре Стодевятый уже встречал своих героев. Приветственно кричали люди, ревели драконы, а Пурпурно-Зеленый вышел вперед пожать Базилу лапу.

– Добро пожаловать обратно в отряд, мой друг со сломанным хвостом.

– Ты уж небось думал, что не увидишь больше этого дракона?

– Говорят, ты переплыл реку.

– Конечно. Плавать совсем не трудно.

Пурпурно-Зеленый даже зашипел при одной мысли о воде.

– Странные вы, бескрылые. Драконы не плавают. Они летают.

– Люди говорят, что наши предки происходят из морских чудовищ. Хотя люди много всякого говорят.

– Клянусь ревом старых богов! Люди действительно много всякого болтают!

Но сейчас Базилу было не до драконьей родословной.

– Я чую эль, или мне это только кажется?

– Эль. Сколько угодно эля. Как раз доставили, чтобы отпраздновать ваше возвращение, – громко сказал драконир Хэтлин. – И мы готовы открыть бочонки.

Базил поспешно отдал честь. Релкин, сидевший у него на шее, спешился и тоже отсалютовал своему командиру.

– Драконир Релкин и дракон Хвостолом прибыли!

– Вольно, драконир, и добро пожаловать домой. Похоже, без всякой помощи с нашей стороны вы снова оказались в самой гуще событий.

– Ну, как вам сказать, командир. Конечно, там были прекрасные жрицы, и они хотели принести нас в жертву, но я уговорил одну из них снять с меня цепи, и тогда…

– Нет, нет, – остановил его Хэтлин, – я вовсе не уверен, что хочу до конца слушать ваши приключения с прекрасной жрицей.

– Восхитительно, – с кислым видом пробурчал Свейн, – пока мы тут сидели на одной крупе да воде, ты там ел да пил, да развлекался со всеми этими жрицами.

– Хватит, Свейн, – оборвал его Томас Черный Глаз.

Базил наклонился к Хэтлину.

– Этот дракон не ел уже несколько дней, – сказал он. – Что у вас есть?

– Мне кажется, повара предвидели ваше появление. Они приготовили суп, и горячую кашу, и печеные коренья. Мы тут все-таки в осаде. С припасами становится все хуже и хуже. Но зато у нас вдоволь эля. Император открыл для нас свои подвалы. Он, может, и не очень-то хотел это делать, но, наверно, выбора у него не было.

– Так чего мы ждем? Этот дракон ужасно хочет пить!

Молодые драконы подхватили Базила на плечи и, как героя, понесли к костру. Так и началось шумное веселье, немало удивившее командиров осаждающей Урдх армии.

Но после обильной еды, сдобренной акхом, и крепкого эля Базила начало клонить в сон. Допив очередной бочонок, дракон внезапно и бесповоротно уснул.

Влок взял его за руки, Пурпурно-Зеленый за ноги, и вместе они отнесли Хвостолома в казарму Стодевятого, находящуюся прямо в Фетенской крепости. Пользуясь случаем, Релкин осмотрел своего подопечного и пришел в ужас.