– Вот поэтому и не рискуй, – совершенно серьезно ответил эль Сар. – Если ты убьешься раньше времени, другого шанса добраться до кратера у нас еще долго не будет.

Я скептически приподнял одну бровь, но граф был настроен решительно. Мы даже немного поспорили… довольно вяло, без огонька… но итогом этого препирательства стал официальный приказ: без разрешения крепость не покидать. Да еще в преддверие намечающейся большой проверки.

– Что за проверка? – услышав подозрительное слово, насторожился я.

– Неделю назад извещение прислали, – буркнул Хэнг. – Ах да, ты же еще не знаешь…

Его сиятельство неприязненно дернул плечом.

– Каждые два года инспектора, уполномоченные лично императором, проверяют все воинские гарнизоны в стране. Личный состав, условия содержания, чистоту на кухне, соответствие статей доходов и расходов…

Я тихо присвистнул.

Это что же, полный аудит? Включая проверку сортиров и изучение бухгалтерии?! Ничего себе размах! Но, наверное, это и правильно: армия – основа существования любого государства. Если она сильна, то опасаться нечего. А если на ключевых должностях сидят разжиревшие офисные крысы, которым нет дела ни до чего, кроме собственного кармана… если солдаты живут на подножном корму, в то время как генералы скупают недвижимость за границей… грош цена такому государству. Особенно, если в его ведении находятся огромные запасы иридита, а вокруг – масса обделенных милостью богов соседей, которые спят и видят, как отхряпать у неоправданно богатого «друга» хотя бы один лакомый кусочек.

– Эм… – озадачился я необычными новостями. – И когда сюда прибудет господин инспектор?

– Ждем по весне.

– Простите, милорд… а у этого инспектора высокие полномочия?

Граф оценивающе прищурился.

– Выше только у военного советника императора.

– Тогда, наверное, есть резон продублировать вашу просьбу через него? – осторожно предположил я. – Может, нам даже экскурсию для высокого гостя устроить? Показать наше житье-бытье, с какой-нибудь симпатичной медузой познакомить… Раз уж его величество так озабочен состоянием гарнизонов, что готов вкладывать средства в регулярные и отнюдь не формальные проверки, то, вероятно, дураков на такие должности он не утверждает?

На губах его сиятельства мелькнула и пропала улыбка.

– Думаю, мы обсудим и этот вопрос. Но к тому времени желательно, чтобы у нас уже имелись конкретные наработки по ядам и такие же конкретные предложения по методам его доставки.

– Сделаем, командир, – неожиданно улыбнулся и Огрис, заставив меня удивленно округлить глаза. Черт возьми, этот человек так редко демонстрировал хорошее настроение, что я даже забыл, что он вообще способен его испытывать! – Из кожи вон вывернемся, но сделаем.

– Тогда за работу, – посерьезнел граф, и мы вчетвером дружно отдали честь.

Разумеется, от рутинной работы новое задание никого из нас не избавило. За драхтами мы как охотились все лето, так и продолжили этим заниматься. Правда, Огрис из команды временно выбыл, и у нас остался в качестве прикрытия только Крохш. У Атиса в отряде, соответственно, Лих, а все остальные с головой погрузились в создание адского зелья, способного уничтожить обосновавшегося в Истрикских лесах монстра.

После той памятной бойни на западном берегу у нас осталось всего семь магов, и за прошедший год их количество не изменилось. К сожалению, вот так просто сварить мощный яд, да еще с нужными параметрами, было невозможно. Сперва граф отправил Огриса в Одеш за нужными ингредиентами. Потом ему пришлось ехать в Трайн, потому что в местных магических лавках нужных компонентов не оказалось.