С каждым прожитым днем Карриан раскрывался передо мной все глубже, удивляя тем, что я была не способна увидеть раньше. Того, что он умеет быть внимательным даже к мельчайшим деталям. Способен оберегать мои чувства, чутко реагировать на самые крохотные изменения в наших неумолимо крепнущих отношениях. Это было воистину удивительно – раз за разом убеждаться, что человек, с которым мы так долго боролись, вдруг сумеет так глубоко заглянуть внутрь себя и вытащить из закоулков своей запертой на тысячу засовов души все то, чего никому и никогда не показывал.

Он верил мне. И ждал такого же доверия в ответ. Не просил, не требовал… просто ждал.

Вот и сегодня его ласка была ненавязчивой и совсем мимолетной. Однако вместе с тем кое-что изменилось. Легкое прикосновение показалось мне сегодня особенно приятным. Пробежавшая по коже дрожь – особенно сильной. Вспыхнувшие невесть откуда взявшимся румянцем щеки – особенно горячими. А вместе с ними на это простое прикосновение встрепенулась и моя медленно просыпающаяся душа.

В кои-то веки мне отчаянно захотелось, чтобы эта ласка продлилась еще немного. Чтобы рука стоящего рядом мужчины хотя бы на пару мгновений, но задержалась на моей коже. Почувствовать его еще лучше… подойти еще ближе… коснуться в ответ и, всмотревшись в его глаза, получить точно такой же искренний отклик…

– Кажется, блокировка спадает, – с сожалением осознал его величество, ненадолго к чему-то прислушавшись. – Похоже, у нас совсем не осталось времени. Хотя она и так продержалась дольше, чем я рассчитывал.

Я перехватила руку Карриана и переплела его пальцы со своими.

– Я так не думаю, Кар.

– Мари…

– У нас впереди еще много времени, – тихо сказала я, прикрывая глаза и вслушавшись в собственные ощущения. – Хотелось бы надеяться, что его действительно будет много… годы… целая вечность…

Император прерывисто вздохнул.

А я вдруг почувствовала, что между нами действительно что-то происходит. Словно мы все это время стояли по разные стороны стеклянной двери, осторожно ее исследовали, тщетно пытаясь почувствовать тепло чужих ладоней. День за днем изучали эту хрупкую преграду. Оценивали друг друга. Без масок, без всякой фальши. Пытались понять, действительно ли мы хотим зайти за загородку. И вот сейчас, когда нам показалось, что время пришло, стекло вдруг тихонько треснуло.

Я вскинула голову и замерла, до рези всматриваясь в расширенные зрачки стоящего напротив императора.

Сердце в груди гулко стукнуло. В ушах зашумела кровь. Весь остальной мир как-то незаметно исчез, растворился в охватившем меня предвкушении. И зная, что там, за стеклом, с таким же волнением ожидает нашей встречи очень важный для меня, ставший удивительно близким за эти дни мужчина, я качнулась навстречу, потянулась к нему всей душой и…

Именно тогда наши губы впервые встретились.

Мне показалось, что в этот момент не только мир… все тысячи и тысячи вселенных замерли, не смея мешать нашей долгожданной встрече. Меня омыло изнутри жаркой волной. Стремительно истаивающая перегородка покрылась трещинами уже вся. Мои руки дрогнули, сами собой потянувшись обвить за шею приникшего к моим губам императора. Я выгнулась. Тихо охнула, когда за первой волной пришла вторая. А затем не выдержала, ухнула с головой в охвативший нас водоворот и со стоном прижалась, понимая, что все, что у меня есть… все, что я хранила в себе… все, во что верила, чем дорожила… все это сейчас переживал крепко обнявший меня мужчина. Сдерживал напор обуявших меня чувств. Бережно поддерживал. С нежностью целовал.