– Тарис, ты полагаешь, что наша версия слишком слаба? – тем временем поинтересовался император.

Его светлость все еще недовольно буркнул:

– В ней много белых пятен. Мне уже сейчас хочется все их проверить. И отчего-то кажется, что закрыть их вы, ваше величество, не сможете.

Император повернулся к Тизару.

– Вот видишь, Тиз. Твоя история нуждается в серьезной доработке.

– Увы, ваше величество, – вдохнул маг. – Судя по всему, вы правы, и мы немного поторопились с объяснениями. Первая наша версия никуда не годится.

Леди Ила тут же сделала стойку.

– А что, есть и вторая?

Карриан аккуратно накрыл ладонью мою руку.

– Вряд ли она вам понравится. Но ради разнообразия я готов вам ее рассказать. При условии, что вы воспримете ее как самую обычную сказку…

Спустя два часа в кабинете воцарилось такое гробовое молчание, что, если бы у кого-то из присутствующих имелись часы, было бы слышно, как крутятся колесики и громко тикает секундная стрелка. Кар, изложив мою реальную историю, откинулся на спинку кресла и замолчал, рассеянно поглаживая при этом мои пальцы. Тизар напрягся, потому что до последнего считал, что ТАКУЮ правду говорить нельзя никому. Я так же рассеянно скользила взглядом по сторонам, отслеживала реакцию собравшихся и попутно размышляла над тем, как много нам еще предстояло сделать, прежде чем все окончательно устаканится, и я смогу со спокойной душой принять предложение императора.

Перехватив мой прицельный взгляд, который больше не был ни кротким, ни смиренным, леди Ила неожиданно поежилась, господин Рокос закашлялся, а герцог эль Соар, обратив внимание, как аккуратно я поправляю рукав, на редкость спокойно осведомился:

– Скажите, юная леди: сколько кинжалов у вас сейчас при себе?

Я мельком показала ему краешек спрятанных в рукаве ножен.

– Четырнадцать, ваша светлость.

– А сколько вы способны метнуть в цель, не сходя с этого места?

– Достаточно, чтобы ни у кого не возникло мысли испортить настроение моему будущему супругу.

– Ты забыла сказать про булавки, – тихонько буркнул Тизар, выразительно покосившись на мою сложную прическу. – Я видел, как ты сегодня прихорашивалась перед зеркалом.

Я холодно улыбнулась.

– Не суйте туда руки, дорогой дядюшка: половина из этих булавок отравлена. И вообще, вы позабыли, что слишком близко находитесь к дарру, а это может скверно сказать на состоянии ваших артефактов.

Герцогиня вдруг спохватилась, зашарила ладонью по корсажу и подняла на меня настороженный взор.

– Мои уже разрядились. – А потом взглянула на мужа и напряженно добавила: – Твои тоже, Тарис. Все до одного.

Господин Ястреб, тоже являвшийся магом и тоже слишком долго находившийся от меня в опасной близи, прислушался к себе и… на всякий случай отодвинулся вместе со стулом.

– Бесполезно, рино, – с едва уловимой улыбкой просветила его я. – Ваша аура заблокирована. И амулеты истощены.

Вот теперь ближайшие сторонники, соратники и по совместительству самые влиятельные личности империи взглянули на меня совсем другими глазами. Они были умными людьми и прекрасно понимали, почему именно так меня представил сегодня император. Нет, до прямых угроз я бы не опустилась. Но никому из присутствующих не нужно было пояснять, что мастер-тень, пусть и в таком непривычном облике, все равно останется прежним. И кем бы ни назвал меня император, я в первую очередь буду именно тенью. Блюсти только его интересы. Защищать именно его правду. И исключительно на его стороне буду применять свои убийственные навыки. Всегда. Везде. Что бы с нами ни случилось.

Во взгляде леди эль Мора забрезжило понимание.