- И все эти богатства идут на строительство дворца?

- Зачем же! - ответил Артавардий. - Ведь город наш велик и прекрасен. Нужно построить много дворцов, храмов и крепостей. Для всего нужны дары иноземных племен и рабы!…

- А какие дары присылают саки? - спросила вдруг Зарина. При этом ее смуглое лицо заалело от смущения.

- А что у них взять? Нечего! Только рабов. Это все, что имеет царь от непокорных кочевников.

- Какая же польза от них? - рассмеялась Зарина. - Я видела саков в Маргиане. Они привозили меха, добытые на охоте.

- В самом деле! Как ты умна, моя юная госпожа! Их можно обложить великой данью, потребовать от них меха соболей и лисиц.

- А что же делают здесь эти неумелые кочевники?

Зарина с трудом скрывала свое волнение. Вот сейчас она обо всем узнает. Еще немного терпения - и она выпытает у царедворца тайну, которая поможет ей спасти саков.

Они все еще стояли у крылатых быков и рассматривали искусно вырезанные на камне картины. Здесь были изображены люди разных племен, приносящие дань великому Дарию.

- Что делают саки-рабы? - переспросил Артавардий. - Неумелые они. Мостят дороги. Недавно прислали саков строить крепость. Но что тебе до диких кочевников? Лучше поговорим о драгоценных тканях, которыми должна украшать себя красавица. Ты любишь золототканую парчу из Ассирии?

- Я не видела ее, господин. В Маргиане никто не носит такой дорогой одежды.

Зарина улыбалась, старалась быть веселой, а голова кружилась и ноги подкашивались. Она была так близка к цели, и вот теперь уже не спросишь более о саках: он может заподозрить неладное. Персидские женщины не говорят о таких вещах. Что же делать? Где взять терпение? Как заставить себя улыбаться и говорить то, что положено? О, лучше тысячу раз сразиться в битве, чем один раз перенести эти муки!

- О чем ты призадумалась, юная дочь Мардония?

Зарина оглянулась, и радостная улыбка озарила ее лицо. Она увидела роскошные носилки, которые поставили недалеко от входа во дворец. Об этом, наверное, можно говорить. Но Артавардий, словно догадавшись о мыслях Зарины, показал на носилки и сказал:

- Посмотри, юная госпожа, вот прибыла женщина царского дома. Когда ты станешь женой царедворца, тебя также будут доставлять во дворец в богатых носилках.

Что он сказал? Не ослышалась ли она? Стать женой царедворца? Не о гареме ли говорит он? Ответить или промолчать? Лучше молчать!

Носилки, прикрытые золотистым шелком, скрывали мягкое, удобное кресло, в котором расположилась знатная госпожа. Шесть слуг, одетых в зеленые с желтым одежды, замерли по обе стороны паланкина в ожидании, когда госпожа покинет кресло. Богато одетая женщина поднялась, навстречу ей бросились служанки.

- Видишь, какие почести оказывают ей слуги? Но ты заслуживаешь еще больших почестей, - сказал Артавардий, любуясь смущенным лицом Зарины. - Ты моложе и красивее. А для красоты и молодости не жалко никаких почестей.

- Ты говоришь, что мне будут подавать такие же носилки? Это невозможно, - ответила Зарина, - я недостойна.

- А ты приблизишься к женщинам царского дома. Разве не для царя Дария собирает подати твой отец?

- Святая истина, господин! - Зарина низко опустила голову.

Она почувствовала, что не может продолжать этот разговор. Не лучше ли скорее увидеть чудесный дворец? Но какой-то страх мешал ей, и она не знала, идти ей вперед или сейчас же придумать повод, который помог бы ей вернуться к своей свите. «Попробую сказать», - подумала в отчаянии Зарина.

- Моя свита отстала! Я хочу позвать моих девушек, пусть пойдут вместе с нами, - промолвила она тихо.

- Это невозможно, моя юная госпожа. Только очень знатные особы могут проникнуть за эту золотую дверь.

Даже твой отец Мардоний ни разу не проходил мимо крылатых быков к этой священной двери.