Но статуя оказалась быстрее. Воздух раздался под напором бронзового тела, и она метнулась вперед. Мимо Романа, мимо Янки с Рико – прямо к шефу. Струя пламени из аппарата Рико лишь бессильно лизнула бронзовое бедро. Истошно взвизгнув, шеф рванулся прочь, стараясь спрятаться Роману за спину.

- Отстань от меня! Фу! Фу! – вопил он.

- Сударь, императрицы не знают команды «фу»! – расхохотался Рико и Роман неожиданно почувствовал, что он понимает и этот смех, и это неистовое веселье, охватывающее в минуту опасности.

Промахнувшись, медная бабушка остановилась и принялась медленно, всем телом поворачиваться. Ее бронзовые глаза были неподвижны, но мечущиеся по аллее люди ощущали, как взгляд чудовища шарит по ним. Вот он уперся в круглое, дрожащее от ужаса лицо шефа. Императрица нашла свою цель.

- Чего она ко мне привязалась? Что ей надо? – завизжал несчастный завкафедрой.

- Дама желает свой мадригал! – крикнул Рико. Повинуясь движению ловких пальцев, пламя в его аппарате чуть пригасло и Рико мягким кошачьим шагом двинулся в обход статуи, намереваясь подобраться поближе, пока императрица занята погоней за шефом. Увы, шефа не интересовали расчеты Рико.

- Она хочет стихотворение? – завопил он, - Так заберите, заберите его, оно мне не нужно!

В руку Романа ткнулась бумажка. Он изумленно глянул. В его кулаке был зажат измятый старинный конверт. И тут же бронзовая громада ринулась на него. Неподвижное лицо с навеки запечатленной на губах милостивой улыбкой нависло над ним.

- Кувырок! – крикнул Рико, и Роман автоматическим, почти невольным движением выкатился из-под статуи. Теперь медная бабушка оказалась между ним и Рико. Она жутко разворачивалась всем телом – туда-сюда - не упуская из виду ни пылающий аппарат в руках Рико, ни стихотворение в кулаке у Романа.

- Спрытна яка! – с тревогой заметила Янка. – Та ще и надто розумна!

- Она и при жизни была такой! – откликнулся Роман. Не спуская глаз со статуи, он пятился к выходу из аллеи. Рико скомандовал:

- Беги к площади, там простора больше!

Роман повернулся и побежал, а через мгновение за его спиной гулко загрохотали бронзовые шаги. Тяжкий топот становился все ближе, ближе, на него пахнуло неистовым жаром горячего металла, в спину словно саданули раскаленным металлическим штырем. Роман рухнул на четвереньки, зажмурил глаза, предчувствуя хватку бронзовых пальцев…

Живые человеческие пальцы коснулись его накрепко стиснутого кулака. Роман глянул на свою ладонь – конверта не было. Рико уже бежал прочь, а то, что приближалось сзади, пронеслось мимо, оставив задыхающегося Романа лежать на ледяных плитах площади.

Роман поднял голову. Рико пятился, бронзовая статуя надвигалась на него. Конверт мешал, Рико ткнул его за отворот рукава… Этой секунды императрице оказалось достаточно. Она развернулась всем телом и пальцы бронзовой руки ударили по нацеленному на нее аппарату. Рико отчаянно закричал, зажимая окрасившуюся кровью кисть, а его аппарат, обрывая связывающую с баллоном трубку, отлетел прочь. Статуя надвинулась на скорчившеюся от боли жертву, она теснила Рико к выходящей на площадь стене исторического музея. Роман крикнул:

- Прячься за Яворницкого! За памятник давай!

Недолго думая, Рико рванул к невысокому бронзовому мужичку в запорожских шароварах – памятнику одному из основателей исторического музея Дмитру Яворницкому – и втиснулся между ним и стеной музея.

Императрица замерла, нерешительно глядя на склоненную голову бронзового собрата.

Между двумя статуями мелькнул стремительный силуэт. Императрица с глухим скрежетом повернулась. Янка стояла неподалеку, и в желтых моргающих огнях светофоров хорошо был виден старый пожелтевший конверт.