— Про род человеческий есть такая же гипотеза… Что Восточная Африка — район выхода радиоактивных руд, радиация и породила разумную обезьяну, и она, просто сходя с ума, начала расщеплять камни… Так якобы мы и получились.

— Смех смехом, а ведь тут примерно так и получается. И знаете, что мне нравится в этой безумной теории? Что Земля, получается, создает разумных существ. Пусть через радиоактивность — какая, в конце концов, разница? То вот создала людей, то вот Народ… Перспектива эволюции медведей просматривалась давно, очень уж умные животные. Но как всегда, куча мешающих причин: и одиночный образ жизни, и спячка, и лапы не позволяют работать…

— А вы обратили внимание, что у молодых зверей из Народа лапы стали более гибкие, ловкие?

— Обратил… Еще через поколение они пойдут на задних лапах, вот увидите.

— И увижу. Вот будет у кого-то впечатлений!

Посмеялись, представляя себе напуганного мужика, который встретил троих медведей: идут на задних лапах, мирно беседуют…

— Вот ведь какая интересная вещь… Человек не одинок, получается, но не одинок каким-то парадоксальным способом: искали по всему космосу, ждали Контакта, ловили «летающие блюдца». А Контакт — это когда медведи начинают мстить охотникам.

— Ждали Контакта, а пока что спокойно стреляли по разумным существам. С чистой совестью! Глядели в небо, просмотрели землю-матушку! Знаете, о чем я думаю? Что человек никогда и не был одинок. Предки знали, что хотя бы некоторые животные разумны… Не в такой степени, как люди, но все же. Сколько сказок про медведей, лис, барсуков…

— И с тем же успехом про павианов и горилл… Там, где они водятся, конечно.

— То есть братьев-то у нас немало… А мы их убиваем и едим.

— Безнравственно? Может быть! Но ведь и животных с теплой кровью тоже есть как-то безнравственно. Как в народе говорят про медведицу? «Снимешь шкуру — и чисто баба!». Это вовсе не про разумную. Так что…

Позади ученых стукнул камень. Вот он, «носитель разума». Длинная хитрая морда…

— Что случилось, Туман?

— Вы можете идти домой. Скоро приедет Большой человек, привезет последний раз картошку.

— Гм… Владимир Дмитриевич, а мы ведь уже не заложники. Маралов подъедет, и мы с ним домой…

Вот, выходит, и кончилась жизнь здесь. Пора домой.

— Радуетесь?

— Не знаю… Очень уж мало мы разведали. Даже где Старые Берлоги — и того не знаем.

— И не узнаем, слишком важная это для них тайна.

К месту, где вырывается из-под скалы родник, двигалось несколько зверей, что-то несли. Вот стали вгонять в землю колья; один ставил, втискивал в землю, другой стучал по нему камнем. Новые черепа закачались на кольях, и странно выглядел среди оскаленных клыкастых черепов легкий, изящный череп человека.

— Туман… — тихо позвал Михалыч.

Он все же невольно напрягся, когда гигантский зверь развернулся в его сторону и сделал шаг.

— Это ведь череп человека… почему он здесь?

— Нет. Тут только черепа народа. Череп Окуня, который спас своего сына, потому что прыгнул на охотников.

— Но это ведь череп человека… Вон, справа.

— Он медведь, — фыркал Туман, — он принес мир людям. Люди убили его.

Туман откровенно удивился, когда Михалыч подошел ближе и, глядя в глазницы черепа, наложил на себя крестное знамение: он не видал еще ничего подобного. Наверное, он удивился бы еще больше, поняв, кого поминает Михалыч: не светлого предка, который будет даровать здоровье Народа, а парнишку, замученного идиотами так, что он убежал от них к медведям.