Вот оно!!! Поверх его следов шли другие… когтистые следы, сантиметров двадцать пять в длину, «накрывали» его следы, сколько Ваня мог отсюда видеть. Как бы морозец рванулся по ногам, охватил затылок, руки, плечи Лес опять стал загадочным, жутким. Ваня явственно ловил на себе взгляд… Не удивляло, что медведь мог идти бесшумно — это они могут. Непонятнее было другое — где вообще мог спрятаться такой крупный зверь?! Папоротник не такой уж частый, вокруг видно на несколько десятков метров. Нет ни выворотней, ни пней, за которыми можно укрыться.

И как ухитрился медведь с такой скоростью скрыться с тропинки? Папоротники не потревожены по обе стороны тропинки; такое впечатление, что он сделал шаг в сторону и исчез, растворился в лесу. Ясно, что зверь в двух шагах. Но совершенно непонятно, где. Громадная туша двигалась непонятно как, почти не сместив стеблей.

Словно бы ответом стало низкое, свирепое ворчание. Это не был рев нападающего зверя; не крик боли, ярости, отчаяния… Какой-то чуть ли не ленивый, горловой звук, словно бы идущий из недр необъятного брюха. Зверь видел Ваню. Он прекрасно понял, что открыт, и подтверждал — ну да… ну да, я здесь… И что дальше? Что ты мне за это сделаешь?

Звук словно бы шел сразу со всех сторон. То ли отражался от бортов долинки, от стволов, то ли зверь это делал нарочно. Ване доводилось слышать, что тигр-людоед специально издает такое рычание, чтобы жертва не понимала, где он может находиться, с какой стороны? Теряя голову, человек бросается куда глаза глядят и легко становится добычей…

Значит, зверь охотится на него? Может быть там, наверху, на открытых пространствах, он просто не сумел подойти? Может быть, как раз потому, что Ваня был настороже? Возможно, он как раз догонял Ваню, когда парень почувствовал неладное. Если бы лес был более глухой, более подходящий для скрадывания… Если бы Ваня задержался, как и хотел, и пошел бы вниз уже в сумерках… Если бы медведь мог знать, что пулевых патронов Ваня попросту не взял… Вопросы, на которые заведомо нет, не может быть ответов.

Постоянно озираясь, держа наготове ружье, перебегая от точки к точке, Ваня спускался к избе. Уже виднелась крыша, когда его ударило — ведь чистый, во все стороны просматривающийся лес, с папоротником и разнотравьем, кончается перед избой… Метров сто надо пройти по высокотравью, между буграми и выворотнями… Сцепя зубы, уставя ружье, Ваня шел к избе. Задерживаться опасно. Он понимал, что чем ближе к вечеру, тем решительнее будет зверь.

Ваня наугад выпалил по зарослям. Разумеется, не надеясь зацепить зверя. Вероятность попадания равна практически нулю, а если даже вдруг и попадет — ну что медведю третий номер дроби… Разве что была надежда, что зверь себя как-то проявит… Да и так, с шумом, со стрельбой — психологически легче…

Вот избушка. Поворот за угол, дверь… Сам чувствуя, как дико расширились глаза, с покрытой «мурашками» кожей, с бешено бьющимся сердцем, Ваня навалился на дверь. Со стуком падало ружье, мешал и путался рюкзак, пока он накладывал брус. Здоровенная сосновая балка, она выдержит слона, не то что медведя.

Ваня не сразу понял, что он слышит. На улице, возле глухой стены избушки, явственно раздавались отрывистые звуки —… уханье, не уханье… Ворчание? Нет не ворчание… Ваня задохнулся от ужаса. Он понял, что это медведь смеется.

Впрочем, он был в безопасности. Несколько минут Иван блаженно слушал, как исчезает зелень перед глазами, успокаивается сердце, восстанавливается дыхание.