Спустя час он уже сидел за столом и с аппетитом уплетал жаренную на плитке картошку и пусть и заветренное, но все же вполне приличное сало с луком и хлебом. Как только он закончил трапезу и убрал со стола, лег и, откинув все тревожащие его мысли, почти сразу уснул.

На следующее утро Никита проснулся рано, умылся, позавтракал и долгое время не знал, чем себя занять. Время тянулось медленно, и, чтобы хоть как-то его скоротать, Никита заглянул в один из шкафов, нашел там книжку про пчеловодство и, начав ее читать, узнал, что, помимо меда, пчелы дают еще много полезных продуктов, таких как прополис, воск и пчелиный яд. Когда Никита перевернул десятую страницу, с улицы донесся возглас:

– Сосед! Ты дома? Это я, Глафира Ничипоренко… соседка твоя. Мне сказали, что выписали тебя. Тебе молочка козьего не надо? Вкусное молочко… парное.

Никита вздрогнул. Началось. Помня о том, что соседи не должны ничего знать про подлог, Никита открыл окно. У калитки стояла грудастая баба лет тридцати в стеганой фуфайке и с крынкой в руке. Никита что-то невнятно пробормотал и замахал рукой, тем временем второй прикрывая рот.

– О, как тебя перемотали-то всего, прям не узнать.

«Так мне то и нужно», – подумал Никита. Баба тем временем не уходила.

– Так чего? Не нужно молока?

Никита яростно помотал головой.

– Ну, как знаешь! – Женщина замешкалась, потом спросила: – А меда дашь? А то у меня кончился, а Сенька мой засопливил.

Никита помотал головой и снова замахал руками.

– Ты чего это? Все ж берут, а ты что?

Никита снова замахал руками и захлопнул окошко, продолжая наблюдать за незваной гостьей через щель в занавеске. Женщина какое-то время постояла, потом резко повернулась и, что-то бормоча себе под нос, двинулась в сторону соседнего дома. Никита перевел дух. Соседка не узнала, вот и славно, разозлилась, но не узнала. Никита плюхнулся в постель и проверил рукой пистолет, холодная сталь еще больше придала уверенности в себе.

Так, что же дальше?

Зубков строго-настрого запретил Никите покидать дом. Никита поначалу возражал.

– Как же мы ее поймаем? Если я все время буду в хате сидеть? Или вы думаете, что наша подозреваемая явится на порог щукинского дома и скажет: «Здрасьте, я убивать вас пришла».

Тем не менее Зубков был неумолим.

– Твоя задача сделать так, чтобы все вокруг думали, что Щукин вернулся домой. Чтобы ни одна живая душа не догадалась, что мы вместо предполагаемой жертвы подсунули своего сотрудника. Тебя будут прикрывать наши ребята – как только Ткачева явится, если она явится, то они ее и сцапают. Так что сиди в доме, время от времени прогуливайся по двору, но за калитку ни шагу.

Никите пришлось согласиться, но в душе у него кипело. Очень уж хотелось самому выловить эту гадину, хотя возможность схлопотать пулю его сильно пугала. Накануне ему повезло. Тогда Стасик стрелял в Щукина, сейчас же, если их план удастся, сбежавшая Анна Ткачева будет стрелять в него.

г. Ессентуки, дом Глашки, пять минут спустя…

Глашка вошла в дом, ее гостья сидела за столом и читала книгу. Только что так беспечно говорившая с переодетым Никитой, которого она приняла за Щукина без всяких проблем, сейчас Глашка дрожала. Двустволка, которая наводила на Глашку ужас, лежала на столе, молодая гостья небрежно взяла ружье и отодвинула книгу в сторону.

– Ну?

– От молока отказался, меду не дал, только рукой махнул, мол, чтобы я убиралась. Ума не приложу, как его заманить. Говорю же, дикий он совсем, а теперь, после стрельбы этой, и вовсе от людей шарахается.