Эти проблемы были мне хорошо знакомы. Дело, которым я занимаюсь, формально уже не его, и никаких «плюшек» в случае раскрытия ему не достанется. Наоборот, скорее начальство намылит шею за то, что своё забросил. Да и жена – это серьёзно. На подкаблучника Николай вроде не похож, но кто ж его знает, как оно обстоит у них в семье в действительности.

Знавал я крутых оперов, грозу бандитов, что ходили дома по струнке, тише воды, ниже травы.

– Я тебя понял, Коля, – вздохнул я. – Мне проще: я человек холостой, и, пока Трепалов в командировке, сам себе начальство – могу торчать тут хоть неделю. Возвращайся в город, я тебя не держу.

Он виновато посмотрел на меня.

– Без обид, Георгий? Ты ведь не держишь на меня зла?

– Да какие обиды! – усмехнулся я. – Ты и так мне сильно помог, а дальше я сам. Не маленький. Как-нибудь справлюсь.

Панкратов просиял.

– Вот спасибо – выручил! Ну, бывай, дружище! Я тебе завтра в первой половине дня позвоню – расскажешь, как прошло.

– Не вопрос! Всего хорошего!

– Удачи тебе!

Мы пожали друг другу руки, и Панкратов ушёл.

Я остался один. Со временем даже привык к вони, исходящей из импровизированного нужника, – нос притерпелся, стало уже не так невыносимо.

Где же ты шляешься, вонючка? Где тебя носит? Давно пора тебе объявиться.

Я сел так, чтобы меня не было видно снаружи и не сразу могли заметить, когда заглянут внутрь.

Понятия не имею, сколько мне тут придётся торчать, но потенциальный свидетель – единственная нить, которая могла привести к убийце, хотя я уже догадывался, в каком направлении нужно копать. Другое дело, что на одних умозаключениях далеко не уедешь. Вот появится нечто, что можно потрогать руками – тогда другое дело, можно запускать маховик. А пока всё так, вилами по воде писано неразборчивым почерком.

Ожидание – процесс довольно скучный. От нечего делать я взялся за найденную в «сидоре» книжку и стал листать.

Типичный лубок. Написанный примитивным и сухим языком. Сюжеты наивные, высосанные из пальца – не похоже, что «основаны на реальных событиях», хотя сам Путилин – личность в сыске не просто известная, а, я бы даже сказал, легендарная, круче книжного Шерлока Холмса.

Короче, сказки для не очень искушённой публики. Хотя надо учитывать, что половина народа неграмотна, а другая половина читает чуть ли не по складам. Для такой аудитории будут в самый раз: коротенькие, незатейливые рассказики, без лишних словесных кружев.

В конце концов, главное, что читают, а не «видосики» в Интернете смотрят. Уже есть польза для мозга.

Примерно за час я осилил сие «криминальное чтиво» и вернул его на место.

На улице уже стемнело, комната наполнилась вечерней прохладой. Надо было захватить с собой шинель, сейчас бы она мне пригодилась. Но кто ж знал, что придётся зависнуть на всю ночь, а то и на утро следующего дня, если жилец не вернётся.

Чтобы не застучать зубами, я стал приседать и разминаться, даже немного походил по комнате, но так, чтобы не издавать лишнего шума.

Разогревшись, вернулся на наблюдательный пост и, надо сказать, вовремя: внизу, на первом этаже, послышались чьи-то шаркающие шаги.

Панкратов, наверное, уже дома, ужинает с женой. Остаётся одно: возвращение блудного попугая, то есть местного квартиранта, который мне так нужен.

Я замер и стал дышать через раз, прислушиваясь к каждому звуку.

Только бы не спугнуть! Только бы не спугнуть! А то бегай потом и лови его в темноте, с риском сломать ноги или свернуть шею.