— Эй, ты куда? — окликнула Тайка.

Ей почему-то страшно стало оставаться одной. Вокруг крохотной полянки сплошной стеной стоял девственный лес. Ни одной живой души рядом! Не считая диковинного пса и вороны.

— Нескромный вопрос, ваше высочество!

Тайка жарко вспыхнула и отвернулась. Местный сумасшедший — а именно такой вывод настойчиво напрашивался при виде этого чучела — мгновенно исчез в кустах. Пёс кинулся было за ним, но что-то его смущало. Он растерянно покосился на Тайку, шумно потянул ноздрями воздух и вернулся на место.

Тайка криво усмехнулась: несчастный, похоже, запутался, кого именно ему следует охранять. Тайка бы не удивилась, узнав, что у них с Жоркой и запах один. А уж в его тряпках… Бедный Тайфун!

«Нет, Жорка точно шизик, — мрачно размышляла Тайка. — Надо же придумать — наследник князя Адриана. Это оборванец-то! Босиком ходит, как последний бомж. А играет, играет-то как! Не хочешь, поверишь».

Тайка поднялась на ноги и скривилась: «Кроссовки я зря сняла. Колко!»

Чёрный пёс насмешливо фыркнул, будто подслушивал. Ворона коротко простонала.

Тайка обернулась к кустам, где скрылся двойник — пора бы Жорке и вернуться. Но густой орешник стоял стеной, ни веточки не дрогнуло, ни листочка. А когда Жорка пробирался, трещало так…

Глава 8

Тайку подставили

Время бежало удивительно быстро. Незаметно для себя Тайка задремала под дубом. Через час её разбудил Тайфун. Рыкнул предупреждающе над самым ухом и облизал щёки горячим, шершавым языком. Вороне подобная фамильярность не понравилась, и она громко закаркала. Что, само собой, пробуждение лишь ускорило.

Сонная Тайка перестала хлопать ресницами. Ошеломлённо уставилась на огромную, лохматую морду и невольно поёжилась. На неё насмешливо смотрели лиловые, проницательные, совсем не собачьи глаза.

— Чёрт, — хриплым спросонок голосом пробормотала девочка, — не сон, что ли?!

И завертела головой в поисках местного молодого княжича. Но как Тайка ни старалась, рыжего Жорки в пределах видимости не обнаружила, зато увидела спешащего к ней старика.

Он оказался поразительно высоким и худым. Его ещё густые, с богатой проседью тёмные волосы были заплетены в тугую косичку и перетянуты кожаной лентой. Одежда от Тайкиной ничем не отличалась, но на старике были ботинки — разбитые и довольно высокие.

— Наставник?

Тайка поспешно вскочила и с надеждой покосилась на кусты — пусто. Интересно, куда делся Жорка? Ведь она только-только задремала.

Однако нового знакомого всё не было, и Тайка слегка испугалась. Вид бегущего деда как-то настораживал. Уж очень недоброй была его физиономия!

Тайка машинально попятилась. Прижалась спиной к шершавому стволу старого дуба и зло подумала: «Понос у этого Жорки, что ли? Или заснул в кустах?» Внезапно она вспомнила о розыгрыше и мысленно застонала: «Этого мне только не хватало! Для полного счастья…»

Тайке почему-то казалось, что сам розыгрыш предельно прост. Они с Жоркой должны поразить этого злющего старика своим сходством, а дед, само собой, обязательно ошибётся в выборе ученика. После этого они откроются, и потрясённый старик ахнет.

Тайка тяжко вздохнула. Видимо, она ошиблась. Жоркин план оказался куда сложнее. Выбора бедному Наставнику не предоставлялось! А бессовестный Жорка прятался где-то рядом, желая на полную катушку насладиться спектаклем. И решил появиться лишь в самый драматический момент.

Мысль о драматичности ситуации Тайке сильно не понравилась, и она обречённо уставилась на приближающегося старика. Девочке стало ясно, что придётся играть свою роль до конца.