– Посыльный?.. – Голос подвел, дал петуха.

– Именно.– Витальф кивнул.– Служба будет точно такая же, как у богатого купца или благородного...

Хорст ощутил недоверие, и маг это заметил.

– Не веришь? И в то же время боишься до дрожи в коленках? Ждешь от меня жутких чудес? Думаешь, что я ем человеческое мясо, краду младенцев, а по ночам летаю на лопате?

Пылающие желтые глаза не отпускали Хорста, тот не мог пошевелиться, даже не мог отвести взгляда.

– Так о вас говорят,– прохрипел он, слизнув соленый пот с верхней губы.– И еще много... всякого...

– Болтают изрядно,– в голосе мага неожиданно прозвучала грусть,– те, кто ничего не смыслит в магии... Вот что такое магия, по‑твоему?

– Ну, э...– Витальф на мгновение отвел взгляд, и Хорсту стало легче, он попробовал собраться с мыслями.– Это заклинания всякие, обряды...

– Ерунда,– Тихий Маг досадливо поморщился и сделал рукой круговой жест. В воздухе осталось висеть кольцо серебристого пламени,– магия – всего лишь способ существования. Смотри!

Витальф взмахнул рукой, и кольцо оказалось поделено на четыре части. Хорст в ужасе смотрел на колышущийся в воздухе рисунок, а взмокшие ладони стискивали висящий на шее каменный кубик – символ веры.

– Вот эти два сектора – Порядок и Хаос,– сказал маг, указывая на лежащие напротив друг друга части кольца,– два противоположных начала мироздания. Понимаешь?

Хорст судорожно кивнул, хотя не понимал почти ничего. В голове колотилась одна‑единственная мысль: «Владыка‑Порядок, спаси и сохрани!» На морщинистой шее мага не было никаких следов веревочки или ремешка, на котором полагается носить священный символ.

Маг пренебрегал всем, чем жили люди – от нищих до императоров, от торговцев оставшегося далеко на севере Полуострова Троеградья до кочевников южных степей!

– А лежащие между ними сектора,– Витальф не заметил, что испуг собеседника усилился или попросту не обратил на это внимания,– связывают эти противоположности. Это обыденная жизнь и магия. И если жизнь широка и место в ней найдется каждому, то магия – узкая тропка между нависающими над ней утесами Хаоса и Порядка. Не каждый может пройти по ней... Ты понимаешь меня?

Хорст вновь кивнул, втайне мечтая о том, чтобы этот мутный разговор поскорее закончился.

– Ладно,– проговорил маг, и светящийся серебром рисунок истаял дымом,– время позднее, пора спать. Ложись прямо тут, на лавке. Завтра утром начнется твоя служба...

– Почему именно я?..– Застигнутый врасплох, Витальф обернулся, на лице его отразилось изумление.

– Тому несколько причин,– проговорил он,– во‑первых, ты никому не служишь, во‑вторых, явился в наш город издалека, а значит, опытен в странствиях. Ну, а в‑третьих, судя по тому, что ты ушел из родного дома, никто особенно не будет плакать, если с тобой что‑то случится...

Хорст ощутил, как от страха пересохло горло – маг знал о нем все.

– Служба у меня вознаграждается щедро,– ободряюще сказал хозяин дома,– после каждого поручения ты будешь получать столько, сколько не зарабатывал и за полгода. А сейчас ложись, отдыхай...

Лавка у стены выглядела широкой и удобной, но Хорст не сразу отважился лечь на нее. Сидел и дрожал, глядя, как текут капли по блестящим бокам свечи, и вслушиваясь, как ходит на втором этаже хозяин.

Все стихло, свеча догорела. Из углов надвинулся мрак, в узкое окно, забранное решеткой, протиснулся слабый звездный свет.