- Лик, ты что? Что такое? Нас же пропустили, разрешили... все же хорошо!

       - Да, - прошептала вдруг Дия и посмотрела на меня чуть ли не в ужасе. - Но какой ценой?!

       Я совсем обеспокоилась. А когда увидела, как у девчонок влажно заблестели глаза, вообще встревожилась и неожиданно поняла, что чего-то СИЛЬНО не догоняю.

       - Девочки, да в чем дело?! На вас лица нет!

       Они только шмыгнули носами и виновато опустили глаза.

       - Ну, что опять?! По кому вдруг траур?!

       - А ты не знаешь? - совсем неслышно прошептала Дия, заметно побледнев и как-то разом сгорбившись.

       - О чем?!

       - Жрец не просто так нас пропустил. Обычно накануне ярмарок святые отцы очень строги и редко пропускают чужаков к Храмам. Но с тобой нас даже не задержали.

       - Ну да, - озадачилась я. - И что вам не нравится?

       - Он посчитал, что оно того стоит, - грустно покачала головой Лика, отворачиваясь к повозке и уже спешащему навстречу господина Ридоласу, который слишком поздно миновавшую нас угрозу. - Он посчитал, что наше присутствие ничего не меняет. Что мы не так важны, как ты. Поэтому и отозвал своего слугу.

       Я вздохнула.

       - Лика, хватит говорить загадками. Скажи прямо: что вас так встревожило? Почему такой минор в голосе? Мы что, уже кого-то хороним?

       Она подняла голову и взглянула так выразительно, что у меня невольно екнуло сердце.

       - Это несправедливо, - неожиданно всхлипнула Дия и вдруг поспешила обратно в повозку. - Несправедливо... нечестно... почему он выбрал тебя?!

       Я искренне опешила.

       - Кто выбрал? И для чего?

       - Для жертвы! - на мгновение обернувшись, едва не крикнула она.

       И вот тогда до меня начало медленно доходить.

       - Е-мое... "метка"...

       - Почему она досталась тебе?! - с горечью прошептала Лика, следом за подругой забираясь наверх. - Почему он выбрал только тебя? И почему ты должна оплачивать наш проход, когда мы едва знакомы?

       - Оплачивать?! Проход?!

       - Плата за вход всегда одна: жертва, - неслышно подтвердила самые худшие мои опасения Дия. - Но ее размер определяется лишь жрецом. А он... он почему-то выбрал тебя. За всех нас. Одну единственную. И больше ничего не потребовал. А это бывает лишь в одном случае... когда жертва так велика, что Владыке не нужно ничего иного.

       Я растеряно моргнула, но потом заглянула в повозку и, желая разобраться до конца, все-таки полезла следом.

       - Девочки, простите... честное слово, я приехала так издалека, что до сих пор не во всех порядках хорошо разбираюсь. Мы жили очень уединенно, тесным кругом, делами больших городов не интересовались... вы что, хотите сказать, что каждый раз, заходя в город, надо чем-то платить?!

       - Обычно господин Ридолас делал это сам, - невесело кивнула Дия. - И, как правило, труда ему это не составляло: жрецы не требуют много. Всего несколько капель крови и все. За каждого. Но сегодня жрец почему-то пожелал большего.