– Принято, – отозвался Дэн.

Задерживаться у окна Мардж не стала. В обличье стоявших снаружи детей было что-то опасное – возможно, их неестественное спокойствие, убийственная серьезность. В этой шайке женщины наверняка не менее опасны, чем мужчины… и все же больше всего Мардж напрягали эти дети. Возможно, это было как-то связано с ее застарелой боязнью замкнутых пространств. У нее было ощущение, что дети будут драться стаей, толпой, и она слишком живо представляла себе, как они окружат ее и потянут вниз, запросто взяв числом.

С трудом Мардж снова переключила внимание на Лору. Она нагнулась, сграбастала девушку за руку и поставила на ноги, а затем, когда Лора встала, сняла с ее плеч халат. Она не смогла не восхититься упругой, полной грудью. Лора была немного полновата, но Марджори серьезно недооценила ее природные данные. Они с Карлой были стройными, и это определенно было в моде в наши дни – но так было не всегда, и бывали времена, когда Мардж отдала бы что угодно, чтобы поменяться местами с такой, как Лора. «Но не сейчас, – подумала Мардж, глядя в ее пустые зеленые глаза. – Уж точно – не сейчас».

В считаные секунды она втиснула девушку в рубашку, застегнула на все пуговицы, натянула джинсы на холодные бледные ляжки Лоры. Когда Мардж управилась со всем, руки ее чуть дрожали.

– Иди за мной, – ласково сказала она, выводя Лору на кухню. Вид девушки ей явно не нравился – в таком состоянии Лора, можно сказать, готовая жертва. Оставалось только надеяться, что Дэн сумеет позаботиться и о ней.

Они встали лицом друг к другу, какое-то время не произнося ни слова. Оставалось лишь одно – приступить к намеченному плану. Ставка в нем была высока – Мардж, Дэн и Ник это понимали и слегка трепетали от напряжения и страха. Они слушали, как трещат дрова в печке, и ждали незнамо чего. Снаружи их вполне могла ждать смерть, и как раз та, что уготована всем не в меру самонадеянным дуракам, решившим, что первая пришедшая на ум идея – самая блестящая. Что угодно могло пойти не так, по любой из тысяч кривых дорожек. Адреналин подхлестывал к действию. Ужас травил душу, обуздывал волю и раз за разом призывал рассудить все еще раз – да получше, поблагоразумнее.

Если страх Мардж и имел физический аспект, то это были лица бесчисленных детей. Она почти почувствовала на себе их руки и вздрогнула. В то же время она думала о Карле. Жива ли еще ее сестра – там, снаружи? Как быть, если Карла заприметит ее и окрикнет? Сможет ли она сохранить хладнокровие в такой ситуации?

Не узнаешь, пока не попробуешь. На войне как на войне…

Мардж взяла полотенце и сложила его в подобие прихватки.

– Приступаем, – коротко бросила она.

– Да, – согласился Дэн. Образы смерти, застилавшие ему внутренний взор, ушли так же быстро, как возникли, оставив его во власти мощного выброса адреналина. Испуг, само собой, никуда не делся – но каким-то образом он дал правильные всходы в виде решимости и азарта. «Солдаты знают об этом все», – подумал Дэн. Борьба за свою жизнь – это чертовски круто. Лишь бы тебя не убили. Сложнее всего было не терять самообладание. Нет его – и жизни тоже не видать: смертельно раненный изумленно таращит глаза в пустоту, где-то в них мелькает самое последнее в жизни удивление… а потом уж дивиться нечему и некому.

Не терять самообладания и помнить, что ты не бессмертен, ты уязвим – это важно.

– Да, – сказал Дэн еще раз. – Я беру масло. Пойду наверх и полью их хорошенько. Как только услышите, как эти ублюдки вопят, открывайте двери. Можете держать наготове кастрюли с кипятком. Только сами не ошпарьтесь, черт подери. И одну оставьте на плите – на случай, если придется отступать назад в дом.