Богатый и знатный вельможа граф Александр Сергеевич Строганов (1733–1811) был президентом Академии художеств, главным директором императорских библиотек, главным начальником Екатеринбургской гранильной фабрики и Петергофской гранильной и шлифовальной мельниц. Человек высокой культуры и отличного образования, в 1790 году он передал короне из своих владений 10 000 000 десятин земли, так как считал, что его владения слишком обширны для «частного человека». Сыну своему Павлу он писал: «Мое величайшее желание есть, чтобы целью твоей жизни было истинное, великое, прекрасное…» Из городка Усолье на Каме Александр Сергеевич взял на воспитание талантливого крепостного мальчика Андрея Воронихина, своего внебрачного сына, который получил образование наравне со своим «законным» братом. (Воронихин получил «вольную» от Строгановых в 1787 году в возрасте 27 лет.) Воронихин стал великим русским архитектором, украсившим Санкт-Петербург Казанским собором. Сын А. С. Строганова, граф Павел Александрович, вместе с Андреем Воронихиным был на обучении в Париже, когда там началась Великая Французская революция. Граф Павел Александрович со всем пылом молодости примкнул к восставшим, стал секретарём якобинского клуба «Друзей народа» и подписывал конспекты речей Робеспьера. Он принял новое имя — Поль Очёр, по названию города из своих вотчин. (Этому событию посвящён последний рассказ Ю. Тынянова «Гражданин Очёр».) Вернувшись в Россию, молодой граф сначала участвовал в проектах реформирования Русского государства, которые лелеял, но так и не воплотил слабовольный император Александр I. Потом Павел долгое время был посланником в Англии. Но не сумев сделаться царедворцем, разочаровавшись в государственной деятельности, Павел поступил на военную службу простым волонтёром. Он сражался в коалиционных войнах, дослужился до звания генерал-лейтенанта, воевал на поле Бородина. Его сын, граф Александр Павлович, восхищённый примером отца, тоже отправился служить в армию в чине прапорщика и в 1814 году в возрасте 19 лет погиб в битве при Краоне.

Ну а что же совершили для Отечества Демидовы лично за двести лет их величия? Демидовы — как в советской анкете: «не состоял», «не привлекался», «не участвовал»…

Возьмём пример владельца Нижнетагильских заводов Павла Павловича Демидова (1839–1885). Во время Русско-турецкой войны (1877–1878) он выполнял обязанности уполномоченного Красного Креста по перевозкам, выпускал газету «Россия», финансировал ультрареакционную организацию аристократии «Священная дружина». В Европе и России П. П. Демидов был известен как меценат и благотворитель. Столично-европейское меценатство П. П. Демидова обошлось тагильским заводам в девять с лишним миллионов рублей долга, а хозяйский проигрыш 600 000 рублей в Монте-Карло Тагил отрабатывал несколько лет. Русский металлург В. Е. Грум-Гржимайло, работавший в Нижнем Тагиле, писал о любви П. П. Демидова к отчему краю: «Павел Павлович лишь раз приезжал на Урал на тягу вальдшнепов». Мамин-Сибиряк называл П. П. Демидова «набобом» и посвятил ему очерк «Один из анекдотических людей».

Можно сказать, что дело заводчиков — строить заводы, а не махать саблей под пулями врага. Конечно, это верно. Никто не сравнится с Демидовыми по масштабу заводского строительства. Десятки заводов по всему Уралу! Кто ещё из русских промышленников — или даже царей! — основал больше городов, чем Демидовы? Но ведь и Строгановы тоже были не лыком шиты, хоть и уступали Демидовым в количестве новостроек.