Слёзы с новой силой хлынули из глаз несчастной матери и, ничего не видя затмившимся взором, она лишь побледнела - и пошатнулась.

    Пришлось пришлецу подхватить женщину и усадить на растрескавшуюся колоду. И даже напоить из фляги парой глотков воды - да непростой воды. Уж ключ под Богатырь-камнем это куда похлеще будет... И пока крестьянка приходила в себя, тот окинул цепким взором прежде крепкое, а теперь разваливающееся хозяйство. М-да, нет хозяина, а теперь ещё и единственную дочь тролль сожрал.

    - Посмотри мне в глаза, - этого властного тона женщина ослушаться не осмелилась - и тотчас же утонула в глубине двух синих озёр, словно топор в пруду.

    - Ночью к тебе в хату постучится... ради Хранителя, не вздумай зажигать огня. Просто прими его, до утра, и будь с ним ласкова. Придёт нужный срок, у тебя родятся двое. Дочь-красавица, да с даром к травничеству. Ну и, пожалуй, сын - сильный, работящий и чистый душой. Сумеешь вырастить, станут они тебе в старости опорой и утехой. И ещё...

    Незнакомец отпустил её тотчас же смятенно заметавшийся взгляд, посмотрел в землю. Топнул легонько ногой - и кое-как вымощенная битым камнем поверхность двора раскололась до самой геенны огненной, неярко полыхающей ленивыми сполохами подземного огня. Наклонившись и потянувшись рукой, он вытащил откуда-то снизу свёрток, швырнул его под ноги обомлевшей женщине. Ветхая ткань тотчас же лопнула, и к стоптанным черевикам выкатились чуть потемневшие серебряные монеты.

    - Если вздумает кто позариться, просто скажи им, что приходил Защитник, - он расстегнул на рукаве специально для того проделанный разрез и предъявил кокетливо выгнувшегося серебристого дракончика. Затем подумал чуть, и несильно огрел надумавшую истово кланяться крестьянку посохом по спине, отчего та распрямилась, навсегда забыв про наросший от горя и непосильной работы горб. - У женщины должно выступать спереди, а не сзади... прощай же теперь.

    Земля уже сомкнулась, накрыла собой сокровища и ужасы неведомых глубин. И на заднем дворе снова осталась лишь ровный, кропотливо выполотый в щелях камень да тропинка, ведущая к ухоженному крохотному огороду, что теснился меж скал. Да и незнакомец исчез во взмахе ресниц. Сгинул, словно его тут никогда и не было. Можно, можно было бы женщине проморгаться, встряхнуть головой и списать всё наваждение на усталость и дурноту - да только напоминанием в последнем луче солнца блеснуло серебро под ногами. Да расправившиеся плечи и натянувшаяся на груди пропотелая сорочка вдруг выгнали на щёки жаркий румянец. Спасибо тебе, Защитник, кто бы ты ни был. И дай тебе боги здоровья да женщину хорошую...

    И едва закатная тень лизнула ноги ошеломлённо открывшей рот Мирдль, как из неё шагнул отдувающийся от усталости Айлекс.

    - Достаточно? Или устроить маленький конец света? Я могу. Только уж, с ветрами и бурями договаривайся сама, - он усмехнулся. - Что-то они тебя больше жалуют.

    Женщина отшатнулась от неожиданности - да так, что с её плеча кубарем слетела оплошавшая феечка.

    - Знаешь, впечатляет, - она уже пришла в себя. - А что это за посох сотворил? И надеюсь... ночевать у той крестьянки будешь не ты?

    Ну что ты скажешь-будешь-делать? Опять тарахтит - наверное, вредно общаться с фен... ой, с феечкой.

    - Нет, к ней войдёт один из горных духов, не устерёгший ручей, по которому к деревне сумели пробраться людоеды, - Айлекс улыбнулся при виде сразу посветлевшего лица... а ведь ты красива. И не просто внешне...

    Всё же он отогнал ненужные мысли. - А палка...

    Он взял посох за кончики, свёл вместе руки, и посох вдруг стал укорачиваться, ещё - пока ладони не сошлись совсем.