Из глубины пещеры донесся тихий шорох. Пард неожиданно бросился вперед и крикнул:

— О нет, этого ты не получишь!

В ответ раздалось мощное рычание. В ответ взревел и Пард. Через мгновение тролль, шатаясь, вернулся в круг света. Колосс держал в объятиях и прижимал к себе настоящего монстра, который когтил Пардовы плечи и рвал клыками грудь.

И только когда тролль с криком отшвырнул от себя животное, которое приземлилось в освещенном месте, Стен увидел, что это была огромная темно-серая, с пятнами кошка. Ее длина от головы до хвоста составляла три или четыре шага. Стен узнал в хищнике пещерную кошку, он никогда не видел ее вживую, но ее часто изображали на гербах.

Зверь мгновенно принял позу для нападения, готовый к смертельному прыжку, с оскаленными клыками длиною в палец, которые страшно блеснули в свете костра. Кошка зашипела; словно в ответ, Пард наклонился вперед, напряг свои мощные мускулы и зарычал, также оскалившись. Стен завороженно следил за разворачивающейся сценой, которая, казалось, была выхвачена из другого, дикого, первобытного мира. Друан метнул в зверя импровизированный факел, отчего тот, фыркнув, подскочил, чем и воспользовался Пард, сразу бросившись на него. Его мощные руки обхватили мускулистое тело противника и сжали изо всех сил. Вне себя от ярости хищник стал царапать задними лапами по животу Парда, оставляя глубокие полосы, из которых стала капать темно-красная кровь. Но тролля это как будто ничуть не беспокоило.

Затем гигант с криком упал ничком, подмяв под себя кошку. В мерцающем свете костра противники словно слились в одно целое, но в конце концов Пард сел, зажав тело хищника между ногами, а пасть сдавил мощными руками. А затем, не обращая внимания на кровоточащие раны, оставленные когтями и клыками, тролль начал раскрывать пасть хищника все шире и шире. Жгуты мускулов и узлы жил выступили на его руках, и он даже застонал, пока неожиданно не раздался громкий хруст и кошка сразу обмякла.

Пард задрал голову и торжествующе прорычал о своей победе в ночь, в то время как Стену стало совсем невесело после демонстрации могучей силы тролля. Его соплеменники подошли ближе, осмотрели труп хищника и одобрительно похлопали Парда по плечу:

— Она хотела съесть наше мясо, но со мной это не пройдет!

Пока один из троллей занимался ранами Парда, Стен спросил Друана:

— А почему вы не помогли ему?

— Был всего лишь один обжора. К тому же очень маленький. Пард обиделся бы, если бы мы помогли. Он — воин, — ответил Друан, подобрал кошку и бросил ее к мертвому троллю.

Вскоре они выступили. На этот раз клетку нес другой тролль. Этот тоже вонял, как конура, полная мокрых собак, но Стен был уверен, что и сам теперь пах совсем не фиалками. Поэтому особо жаловаться не приходилось.

Когда они выбрались из пещеры, Стен увидел ясное ночное небо с большой желтоватой луной над верхушками деревьев. Непогода последних дней улеглась. Теперь воздух был прозрачен и свеж, сковывающий холод ушел.

Тролли быстро продвигались вперед; их грузные, громоздкие тела прокладывали что-то вроде просеки в густом подлеске, приминая и ломая кусты и молодые деревья. После того как они отошли на довольно приличное расстояние от пещеры, Друан подошел к троллю, тащившему Стена, и вопросительно взглянул на влахака сверху вниз. Тролль был выше шага на полтора, и Стену показалось, что он ребенок, за которым присматривают взрослые.

— Расскажи мне о своем народе.

— Что ты хочешь знать? — осторожно переспросил юный воин.

— Сколько вас?

— Ну, я не знаю, сколько людей вообще. Даже не знаю, сколько их всего живет на моей родине. Но говорят, что только в одной Теремии живет много тысяч людей. А в других странах есть такие города, в каждом из которых живут сотни тысяч людей, — сообщил Стен.